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「あの、しかし、まあ、あれは大袈裟に聞こえたかもしれないが」
王弟は咳払いをして、言葉を濁す。
「そのように深く感情移入できる、きみに、将来そばにいてほしいんだ」
リィシアは王弟の目を見ることができず、俯いた。
「失礼を承知で申し上げます。殿下は優しい御方です。私は、殿下のことが嫌いではありません。しかし……若い男性が苦手です」
雨音が強くなる。
リィシアは、こぶしを握りしめた。
話さなくても良いことだが、後戻りはできない。
「父の方針で、柔術と泣かぬ術を身につけさせられました。父は、若い男を雇って寝所を襲うふりをさせ、怖くても動じないよう慣れさせられました。不泣姫というあだ名は、そのときにつきました」
当時の記憶が蘇る。リィシアは、胸を掻き合わせた。
「私が12歳のときです。父が雇った男に犯されそうになったのは」
王弟の手が伸ばされる。慰めようとしたのだろうが、リィシアは反射的に後ろに下がった。段差に足を取られ、転びそうなところを堪えた。
「男は返り討ちにしてやりました。騒ぎを聞いた父が駆けつけてくれて、男を解雇してくれました。もしかしたら、男はころさ……いえ、何でもありません。父は泣いて謝ってくれました。でも、私はもう家にいるのが怖くなり、翌日には親戚の家に逃げていました。そこからは、親戚の家を転々として、今この養老院にいます」
背中が雨で濡れる。リィシアはもう一段下がる。
「やはり、若い男性に近づかれると、怖くなってしまいます。また、あなた様に失礼なことをしてしまうかもしれません」
「それでも僕は」
王弟が何か言いかけ、息をのんだ。
「危ない！」
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