カスミとベス

1日目 昼

「やあ、隣人さん。目当ての本は見付かったかい」

　謎の声が、やにわにカスミの思考を遮った。
　反射的に振り向くが、誰もいない。代わりに、先ほどは固く閉じていたはずの窓ガラスが、いつの間にか大きく開放されているのが目に入った。

　あまりにも驚いたので、カスミはうっかり足を滑らせてポシェットの中へ転がり込んだ。柔らかい革で出来ていたため、幸い衝撃は少なくて済んだ。
　カスミはポシェットの中で息をひそめ、身動き一つとらずに耳を澄ませた。

　誰？　見られた？
　相手の姿は見えないが、声からして女性のようだ。窓が開く気配などしただろうか。そもそも、窓の位置からじゃこちらは死角になって見えないはずじゃ――。

　暴れる心臓を片手で押さえ、速まる呼吸を必死に殺す。

　どうすればいい？　どこかに隠れた方がいい？
　色々思考を巡らせながらも一向に動けないでいるカスミに、謎の声は嘘みたいに陽気な調子で喋り始めた。

「いやあ、急にお邪魔して悪いね。私としたことがうっかりしていたよ。前にターシャから借りた本を返そうと思ったのだけど、彼女はとっくに出勤している時間だったね。ベスが戻ってきたら、『隣の〈ブラウン〉が君のお母さんに本を返しにきた』と伝えてもらえるかな。それから……」

　少し間を置いて、謎の声が続ける。

「『今度は〈何でも願いが叶う魔法薬〉の調合法が書かれたノートを貸してほしい』ともね」

　〈何でも願いが叶う魔法薬〉！　ポシェットの中でカスミは目を見張った。カスミが今一番知りたい薬の調合法が書かれたノートを、ベスのお母さんが持っているというのである。

　カスミが静かなガッツポーズを作ると同時に、窓枠の上に何かを降ろすような、ドサリと重い音がした。

「それじゃ、頼むよ。お礼はここに置いておくからね」

　用件は本当にそれだけらしく、謎の声はそれ以上聞こえなかった。
　ガサガサと草をかき分ける音が徐々に遠ざかっていく。完全に音が聞こえなくなるのを待ってから、カスミはポシェットの口から顔を覗かせ、そっと窓の方を窺った。

　窓枠の上には、辞書みたいに分厚い本が一冊置かれていた。焦げ茶色の、まさに〈外国の古い本〉といった感じのものだ。

　その上に、何やら赤茶けた木の実のようなものが置かれていることに、カスミは少し遅れて気が付いた。