カスミとベス

1日目 昼

　本を片手に、ベスは早くも部屋を後にしようとしている。その背中に向かって、カスミは咄嗟に声をかけた。

「待って！　……その本、読んじゃ駄目かな」
「読む？　この本を？」

　カスミの言葉に、ベスは怪訝そうに振り向く。

「別にいいけど、難しいと思うわ」
「それでも構わないから。ちょっと試してみるだけ」

　カスミとしては、とくに深い意味はなかった。
　先ほど本棚を覗いた限りでは、ベスの部屋で魔法関連の資料は望めそうにない。その中で、この本は唯一魔法に関連した本だ。いくら〈高等魔法〉の本であっても、何らかの魔法事情は窺えるはずである。ベスが午後の鍛錬を終えるまでの間、目を通してみる価値はありそうだった。

　しかし、必要以上にベスの好奇心をくすぐってしまったようである。
　ベスはいそいそと机の傍まで戻ってきて、脇に抱えていた本を机の上に置いた。

「ねえねえ、どうして読む気になったの？　……あっ、もしかして、何か秘密のことが書いてあるとか？　だからわざと難しそうな題名をつけているのかも。簡単には読まれないように」

　ありそうな話だが、どうもカスミにはそういう風には思えない。際限なく繰り広げられる妄想に歯止めをかけるべく、カスミは真意を打ち明けた。

「いや、ちょっとは魔法の勉強もしておいた方がいいかと思って。ベスがいない間、他にすることもないからさ」
「なあんだ、そういうことね」

　カスミの気のせいか、少し残念そうにベスが言う。が、ひとまず納得はしてくれたようだ。
　かと思えば、本の表紙を見下ろし、「そういえば」と新たに湧き上がったであろう疑問を口にする。

「そういえば、カスミって字が読めるのね」
「どういうこと？」

　カスミはムッとしてベスを見上げた。小学校はとっくに卒業したし、字くらい読める。いくら身体が小さいとはいえ、ベスよりいくつも年上なのだ。
　けれども、ベスは悪びれる様子もなく「だって」と続けた。

「朝、そこの地図の字も読めていたじゃない。他の世界とこの世界の文字って、同じなの？」
「……たしかに」

　言われてみればそうだ。この世界の字を、カスミは不自由なく読めている。それどころか、わずかな違和感すら覚えなかった。だが、日本語や英語を読んでいるという自覚もない。
　言葉もそうだ。目が覚めてから、彼女はベスの言葉を聞き取り、理解することが出来ている。ベスだけではない。扉越しのルネットの声も、お隣のブラウンさんの声も、ちゃんと〈言葉〉としてカスミの耳に馴染んでいた。

　にわかには信じがたいが、それを言ってはきりがない。目が覚めてから、信じがたい出来事の連続なのだ。
　それに、文字や言葉が理解できるのは不幸中の幸いとも言える。もしもこの状況において、相手の言っていることすら理解できなかったとしたら――。

　そこまで考えが至ったカスミは、自らの肩を抱いて小さく身震いした。