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第１２話 ──DEMON
慟哭と共に立ち上がり、勢い良く両腕を広げる“帽子屋”──肩と膝の弾痕から噴水の如く血が吹き出るが、まるで気にする様子はない。
その瞬間──地面に落ちていた漆黒のシルクハットがひとりでに浮かび上がり、内側から膨れ上がるように巨大化した。クラウンの部分に真っ赤なひとつ目が浮き上がり、裏側のスベリの部分からはおびただしい数の血濡れた牙が覗く。
変形したシルクハットを前に、修也は弾かれたようにバックステップで後方──有利栖の隣へと退避した。
有利栖は豹変したシルクハットを見上げ「な、何、アレ……？」と震えながら後退る。
“帽子屋”は甲高い高笑いを上げ、シルクハット──自身の精霊へ向け、叫ぶ。
「さぁ！！ “狂帽子”よッ！！ 私を喰らえェッ！！
そしてェ……ッ！ “真の姿”にィィィィイッ！！」
“帽子屋”のその叫びに修也は目を見開き、有利栖は「な、なに言ってるのあの人！？」と困惑した表情を修也に向ける。
そんな２人を余所に、シルクハット── “狂帽子”は血の滲んだ涎を垂らしながらスベリの牙を剥き、覆い被さるように“帽子屋”を喰らった──ぐちゃり、と。内側から肉がひしゃげる音が聞こえる。
その音に、有利栖は声にならない悲鳴を上げ、両耳を抑えしゃがみ込んだ。
修也は有利栖の視界を覆うように、“狂帽子”の前に立ちはだかる。
“帽子屋”を喰い終えた“狂帽子”は、地鳴りのような咆哮を上げ、骨を砕くような音と共に内側から形を変えていく──シルクハットのような外皮を全て破り捨て、細い体躯が露になる。
触手のようにしなる尾は太く長く、四方八方に動き回る首は細く。
喰らい付く強靭な牙を持つ魚のような顔には、細長い触角が頭部と口元に２本ずつ、計４本伸びる。
骨と皮しか無い、と思ってしまう程に細い腕と脚には、掻き毟る鋭い爪が伸びる。
爛々と赤く輝く眼は燃える業火のようで、背中には巨大な蝙蝠の羽根が広がる。
──周囲の建物を破壊しながら変態を終えた、先程まで“狂帽子”だった怪物は、大地を揺るがす唸りのような咆哮を上げた。
それを黙って見上げていた修也は、舌打ちを１つ憎々しげに口を開く。
「宿主と精霊が一体化しやがった……くそったれ。
“魔獣化”か」
── “魔獣化”。
暴走した精霊が、宿主の命を喰らうことでその身を１つとし、意思と実体を持った怪物へと変貌する現象のことをそう呼ぶ。
──ただ、世界規模で見て精霊奏者の絶対数が少ないことと、精霊は基本的に人間と友好的であることから、魔獣化の事例は殆ど存在してない。
修也が知る限りでは過去に２度しか事例がなく、しかもそのどちらともが下位の精霊奏者であったため、大事には至らなかった。
──だが。今回は高位の精霊奏者による魔獣化。しかも自らの意思でだ。
当然、一切の事例がない。この場で収めれなかった場合の被害は計り知れないものとなる。
憎々しげに怪物を見つめる修也。有利栖は完全にへたりこんでしまっており、修也のコートの裾を震える手で握り締めている。
──無理もないか、と修也は心中で呟く。
つい数時間前までは精霊の「せ」の字も知らない、普通の女子高生だったのだ。今の今まで気丈に振る舞えていたことの方が奇跡である。
──全身を変態させ負えたその怪物は、長い首をぐいともたげ、その醜悪な顎を動かした。
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