誕生日とクリスマス

近藤ひなの場合

　先に運ばれてきたお酒で乾杯し、今日ずっと疑問に思っていた事を彼に聞く事にした。

「ねえ、どうして今日誘ってくれたの？」

　言ってからグラスを口に運んだ。

「えっ、だって今日はクリスマス、ですし……」

　なんだか答えになっていない気がして、更に付け加える。

「佐々木くんの周りの女友達も、今日はみんな彼氏とデートだったの？」
「たぶん、そうだと思います」

　歯切れの悪い口調が余計に疑問を深める。けれどそれ以上は聞かず、結局は仕事の話になった。
　クリスマスに後輩と仕事の話をするのも、私には斬新だった。ただ、内容はどうであれ、一ミリも色気はない。それでも、彼が注文してくれた料理はどれも美味しくて、普段飲まないお酒もついつい進んでしまったのは、私にとって発見だった。

「先輩、大丈夫ですか？」
「ん？　うん、大丈夫だよ。だって全部美味しいんだもん」

　自分でも分かるほど喋り方がゆっくりになっている。

「そう言ってもらえると嬉しいです。あの、先輩って彼氏いないんですか？」
「うん。ていうか、いたらここに来てないでしょ」

　彼の鼻に人差し指を向けて言う。

「まあ、確かにそれもそうですよね」
「佐々木くんは」
「俺もいませんよ」
「ふぅん。ねぇ、友達が言ってたんだけどさ、佐々木くんて女子社員に人気なんだって。知ってた？」

　頬杖をついて彼を見上げる。

「え、そうなんですか？　俺、あんまりそういうの意識した事ないですから」
「へぇ。若くて可愛い子に興味ないの？」
「はい？」
「だから、どうしてクリスマスに私なんかとここでお酒飲んでるの？」

　首を傾げて聞く。
　次第にまばたきがゆっくりになる。

「……あの」

　そう言った佐々木くんの顔が強張って見えるのは、お酒のせいだろうか。

「ん？」
「近藤先輩とこうやって話たりするのは初めてじゃないですか。俺は、ずっと話してみたいなぁて思ってました」
「なんで？」

　すぐさま聞き返した。

「なっ、えっと……」
「佐々木くんて結構面白い人だったんだね」

　素直にそう思った。

「はい？」

　けれど本人は、少し驚いているようだった。

「仕事も出来るし、女の子にはモテるし、気は効くし。言うことないじゃん。それに、一緒にいるとなんだか落ち着くし」

　私がそう言うと、彼は握っているグラスのお酒を一気に飲み干し、「先輩お店を出ましょう」と早口に言うなり椅子から降りて立ち上がった。その勢いに押され、彼に習って立ち上がる。すると、思ったよりも自分が酔っている事に気付かされた。千鳥足とまではいかないけれど、一人で歩くには少し頼りないくらいだ。
　会計を済ませて外に出ると、火照った体に冷たい風が気持ち良かった。

「佐々木くん、今日は誘ってくれてありがとね。お洒落なお店も教えてもらったし、佐々木くんとたくさん話ができて楽しかったし、素敵なクリスマスを過ごす事ができて良かったです」

　敬語になってしまうのは、ほんの少しだけ照れがあったからだ。

「そんな。俺も、近藤先輩と過ごせて楽しかったです」
「うん、それじゃあまた会社でね」

　背中を向けて歩き出した瞬間、突然腕を掴まれるから、おぼつかない足では転びそうになった。

「あっ、すいません！」

　慌てて言うけれど、掴んだ腕はそのままだった。

「びっくりしたぁ、何！？　どうしたの？」

　驚いて彼を見る。

「いや、あの……」

　言葉を濁すと、私から視線を逸らした。

「大丈夫？　なんかあった？」
「いえ、何でもないです。えっとその、できればもう少し、近藤先輩と一緒にいたいんですけど……」

　真っ直ぐ見つめるくせに、口調は遠慮がちだった。

「え、うん。いいよ」

　だからあえて、明るくそう答えた。

「良かった。それで、二人きりになれる場所に行きたいんですけど……」

　相変わらずの口調だ。

「近くにそんなお店あるかな」
「いや、あの、俺んち来ませんか？」
「ええっ！　それはだめだよぉ」

　彼の言った事を冗談だと思い、笑って返す。

「ですよね……」

　苦笑いにも似たそれでそう言った。

「そうだよ。迷惑かけちゃ悪いもん」

　そう言ってふっと笑うと、彼も同じようにそうした。

「じゃあ、近くのバーにでも入りませんか？」
「うん、それならいいよ」

　歩いて数分の距離にあったバーに入り、長いスツールに向かい合って座る。
　そこでも、結局仕事や会社の人たちの話になった。
　とりあえず一杯だけお酒を頼んだ私は、それを少しづつ飲んでいた。彼はお酒に強いのか、今日何杯目かのおかわりをしている。
　途中、お手洗いに行くために席を外し、そこでようやく時計を見ると、終電には到底間に合わない時間になっていた。席に戻り、その事を彼に伝えた。

「ねぇ、そろそろ帰ろっか？　私の方は終電間に合わないけど、佐々木くん間に合うなら先に出てもいいよ。私はタクシーで帰るから」

　スツールに片手をかけてそう言った。

「じゃあ俺もタクシーで帰ります」

　バーを出て大通りを並んで歩く。
　車道寄りの歩道では、タクシーを掴まえようとしている人たちが結構いた。
　すっかり忘れていたけれど、今日はクリスマスだ。