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第1話 「異教徒」の少年
◆ ◆
「今日も生き残った俺達に乾杯だ！」
『乾杯！』
黄金の酒が注がれたジョッキがヂン、と景気の良い音を響かせる。
夜闇を吹き飛ばすような灯りの中、武骨な装備を身にまとう傭兵達は、いつものように野太い笑い声を方々へ飛ばしながら、暖色に包まれた酒場を一層華やかに彩っていた。
「さて、今回の討伐依頼はどうだったんだ？」
「へへ、前哨戦としてはボチボチさ。しかしどいつもこいつもてんで手応えがありやがらねえ」
「俺ァ今日大物を仕留めたぜぇ。森の奥に逃げ隠れてやがった魔樹の群れを焼き尽くしてやったのさァ……一緒に来てた傭兵共もうっかり焼き殺しちまったがなァ！」
「だははは！ ンだよ、例の作戦ホントに実行しちまったのか！ イカれてんなテメーも」
「大丈夫だァよ、傭兵やってる奴なんてのはみんな身寄りのねえはぐれモンだ、七、八人消えたとこで誰も気にしやしねぇ！ 興奮したんだよ……最近の依頼はもう残飯処理みてぇだったからよォ」
「依頼自体も少なくなってきたよな。いいことではあるんだろうが」
「よくねぇよ商売あがったりだぜぇこちとら」
「ゼヒ魔物共を駆逐し尽くしても俺らを養ってもらいてぇもんだぜ、戦えもしねえ一般人共にはよ」
「その通りだッ！ 誰が魔物の巣窟に囲まれたこんな国を守ってやってるか！ 俺達だ！！」
「そうだそうだ！」
酒に呑まれた傭兵たちが唾を飛ばしながら口々に言い放つ。
「このベステアを守ってるのは、インチキくせえテネディア教でも教会騎士の奴らでもねぇ！ 俺達傭兵だ！」
「ヒューッ」「もっと言えもっと言え！」「くたばれ教会騎士共！」
「ま、明日で全員廃業かもしれねぇけどな！」
「ははは！ 違げえねぇ――――」
ガダン、と。
一際大きな陶器の音が、その喧騒を一瞬無音にする。
「はい、いつものお待ち」
「ありがとう」
それはとあるテーブルに置かれた大皿の音。
そこにあるのは、うず高く積まれた茶色い肉の山。
席に腰かけているのは、たった一人の小柄な少年。
「…………」
少年は運ばれてきた料理にすぐには手を出さず、両手の親指以外の指先を胸元に当てる。
指先は古ぼけた木彫りの紋章に添えられていた。
目を伏せた中性的な顔立ちの人物を大きな翼で包み込んでいる、慈愛に満ちた表情の女性が彫られた小さなネックレス。
想いを込めるように目を閉じ、少年はしばらく動かなかった。
やがて紋章から手を離すと、塩で単純に味付けされた一口大の肉の山にナイフを突き立て、少年は数枚を一気に口へ放り込み、咀嚼し始めた。
『………………』
傭兵たちは揃って不愉快そうな顔をし、肉を食み続ける少年を睨む。
腕っぷしの強い傭兵家業が戦果と料理、美酒に騒ぐ酒場において、その少年の存在は明らかに「異質」だった。
少年がかぶるボロボロでぶかぶかの中折れ帽子の下へと、次々に消えていく肉。
着古された茶色の外套を、体を埋もれさせるようにして身に付けているため、遠目からは茶色の物体が蠢いているだけにしか見えない。
それでも傭兵たちは一人残らず、彼という存在を認識し、忌み嫌っていた。
「チッ……相変わらず気味の悪いガキだぜ」
「臭せぇ……体臭がここまで漂ってきてるぜぇ！」
聞こえるように放たれた悪口にも、少年は微動だにしない。
ただただ粘性のある音を鳴らしながら、肉を見つめて咀嚼を繰り返すだけである。
傭兵たちはますます眉間のシワを深くした。
「オイ……テメーに言ってんだよこのザコッ！！」
酒が少年に降りかかり。
ジョッキが肉の山を打ち、床に散乱させる。
「ははは！ いいぞいいぞ！」「ナイスショット！」
傭兵たちの笑い声。
中折れ帽子のつばから酒を滴らせながら、それでも少年は彼らの方を見ようともしない。
ジョッキを投げた傭兵が席から立ち上がって少年へ近寄り、床に落ちた肉を踏みにじった。
「今日も女待ちか？ 臭せー体でご苦労なこったなマセガキ。もしやと思ってたがテメー、あの女に体臭かがせて興奮してんのか？」
「……女待ちはお前らの方だろ」
「分かってねえな、これだからガキは。俺らは治療待ちなんだよ、ロクに戦いもしねえテメーと違ってちゃんと仕事してるからな」
「僕だって仕事してる」
「傭兵の仕事は戦うことだぜ。お前がやってんのは雑用ばっかじゃねーか」
「小型の魔物に苦しむ人だっている」
「オウそうさ、だからとっとと消え失せろ。ここは大型の魔物や魔族を狩る傭兵御用達の酒場だ。害虫駆除がしてぇなら別の仕事に就け」
「小型を狩る傭兵がいたって……」
大皿が割れる。
肉が一枚残らず床に散乱し、倒れたテーブルの下敷きになる。
最近恒例のこととなったその光景に、傭兵たちは大声で笑った。
「おっと悪りい、足が滑っちまった」
「……なんでだ。なんでこんなことするんだ。いつもいつも」
「は？ オメーが臭せーから。汚ねーから。小型ばっか狩りやがって大物を狩る俺ら傭兵のブランドを落とすから。あと臭せーから」
「……ッッ、」
「お？ なんだやる気か？ そのナリでこの俺と？ 殺していいなら遊んでやるぜ？」
装備の隙間からこぼれる筋肉を唸らせるようにし、傭兵が小柄な少年を見下ろし凄む。
負けじと少年も彼を睨み返し、一触即発かと思われたが――――その空気を変えたのは鳴り響く少年の腹の音だった。
酒場を揺らさんばかりの嘲笑が空間に満ちる。
少年は奥歯を噛みしめて顔を伏せ、外套の下で服を握り締める。
「悪いなぁ、その日の稼ぎは全部メシに消える生活してんだったか？ 少しはその食い意地改めろっつー、お前の大好きな女神テネディア様からのお達しだろうよ！ 毎度バケモンみたいに食いやがって！」
止まない笑声。
少年は足元の肉を見つめたまま、固まって動かなくなってしまった。
「しかもさー、みんな知ってる？ 俺こないだあいつを見かけたんだけどさ、」
別のテーブルからも傭兵が立ち上がり、少年へ向けあごをしゃくる。
「どこで見かけたと思う？――――なんと『最終攻略戦』の説明会場だったんだぜ！？」
「さ――最終攻略戦？？ え、何だお前、え？？？ 参戦するのか？ 攻略戦に？ 小型しか狩ったことがねえお前が？？？？？？」
嘲り笑いがいよいよもって大きくなる。
「――――っっはははははは！！！ こりゃ傑作だなオォイ！！ なんでテメーみたいな小便ガキが魔族共との戦いで役に立てると思ったんだ？ そんなことも分からねえのかお前！ だははははは！！」
「しかもいいかァ、ザコガキ！ 明日の攻略戦は最終攻略戦なんだ。魔物・魔族の巣窟になってるギアガロク巨大連山を越えるために、これまで数十年間何遍も繰り返されてきた戦争の、最終局面なんだぜぇ！？」
「魔族共も死に物狂いで抵抗してくるハズだ。大型の魔物、魔族が最前線に出てくる戦いになるのは明白！ ……で？ そんな場でテメーみてーなザコに何ができる？ 邪魔にしかなんねえんだよ！！」
「そうだそうだ！」「実力考えろバーカ！」「んなことしたって誰もお前をホメねーぞ！」「そのオモチャみてーな剣で何ができるってんだ！」
少年が腰に提げた、所々欠けている鈍色の鞘と、それに収まる色あせた柄を持つみすぼらしい剣を指し、笑い転げる傭兵たち。
傭兵たちが腰で光らせる商売道具に比べ、少年の剣は明らかに鈍の気配を漂わせていた。
「……うるさい」
「あ？」
「僕だってこの国――ベステアのことを大事に思う人間の一人なんだっ。そうテネディアに誓ったんだっ！ 国の大事に立ち上がらなくて、何がテネディア教の――」
「テネディアテネディアやかましいんだよ異教徒のボクちゃんよ！」
「い――異教徒？」
「そうさ――この神聖な場所に、」
傭兵が少年の首元のネックレスを掴み、
「俗物を持ち込んでんじゃねえ、ってことだよ！！」
「や――やめろッ！！！」
少年の首から、テネディアの紋章が引き千切られ。
傭兵はそれを、やすやすと握り潰した。
「あ――――」
「おやおや。今度は手が滑っちまった」
「ああああああああああっっっ！！！？」
パラパラと床に散乱する紋章の破片。
少年は悲痛な叫び声を上げ、肉の油と靴の汚れに塗れた床で砕かれた破片を拾い集める。
背後には次から次へと嘲笑が突き刺さった。
「だははは――もはや狂信者だなそこまでいくと！ そんだけ信心深いなら傭兵なんぞとっとと廃業して、本格的に信者でもやった方がよっぽどおナカマとヌクヌク過ごせるだろうぜ――身の程を知るんだな孤児クンよ」
「――う――うぅぅぅぅぅっ」
「あ？」
喉で唾液を弾けさせるような音に、傭兵が少年を再度見下ろす。
そこには震える両手で紋章の破片を抱え、中折れ帽子の向こうから殺意を湛えた目を見開いて傭兵を見る少年の姿。
「――いいぜ？ テメーがここから消えてくれるなら、殺すってのも手段の内だ」
「ああぁぁァァ……！！！！」
少年の口から息と共に怒声。
わずかに見える伸び放題の髪の毛をざわつかせ、彼が屈んだ姿勢から傭兵の喉元に飛び掛かろうとしたとき、
「こんばんはっ！」
その女神は、現れた。
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