凍りつく愛

第3章 徐々に近づく２人

あれから何日かして俺は美樹と別れた。
美樹は別れたくなさそうだったが、俺は美樹と言う暇潰しに飽きた。
田中に毎日送ってもらうわけにもいかず、バイクで学園まで通ったが、大抵は遅刻するのがしょっちゅうだった。
ただ、部活だけは俺にしては珍しく、ほとんど毎日顔を出してた。
料理なら屋敷でも作れる。
だが、佐藤先輩に確実に会えるのは部活のみ。
俺自身、何故、佐藤先輩にそこまでこだわるのか解らなかった。
ただ、佐藤先輩と同じ工程を担当することが多く、自然と会話する機会は多かった。

そんな新入生歓迎会が近づいている、ある日。
「保。途中まで一緒に帰らないか？」
後片付けが終わったところで、佐藤先輩が俺に声を掛けてきた。
今日もバイクで来たが…途中までだし、引いて歩けば良いか。
「ああ、いーぜ。バイクを持ってくるから先輩は校門で待っていてくれ」
「了解」
佐藤先輩は、そう応えると先に部室を出た。
俺も、バイクを取りに駐輪場へ向かった。

ところが。
「何だよ、これ」
俺のバイクのあちこちに、動物の足跡と思われる肉球の後が点々と付いていた。
「その声は千夜くんですか？」
あらぬ方向から、鈴木の声が聞こえた。
見ると鈴木は１匹の子犬を抱えていた。
どうやら、犯人は子犬で間違いなさそうだ。
「鈴木の犬なら、こんな事させるなよ」
「すみません…」
鈴木は俺に謝ると、子犬を地面に下ろし、ハンカチで、バイクを拭きだした。
「良いって。ハンカチ汚れるぞ」
「でもバイクが汚れたのは、僕のせいですから」
「こんなのティッシュで拭けば良いだろ」
俺は、ポケットティッシュを取り出すと、バイクに付いた肉球の跡を拭き始めた。
それでも、鈴木はハンカチをしまうどころか、肉球の跡を拭き続けている。
２人で肉球の跡を拭いている間、子犬は鈴木に向かって尻尾を振っていた。
「何で子犬なんか連れてきたんだよ？あんたが校則違反するなんて意外だな」
「確かに校則違反をしてますが、僕の犬じゃないです。体育館裏に棲む犬が付いて来たんですよ」
「あんた、犬好きなんだな」
「はい。人付き合いは、どうも苦手で…」
確かに、鈴木が俺以外のクラスメートと話しているのを俺は見た事がない。
「鈴木にとっては、俺も子犬と同じか」
「はい。千夜くんは話しやすいです」
茶化したつもりが、アッサリ肯定された。
何か…調子、狂うぜ。

一通り、バイクを拭き終わった時だった。
「どうした？保」
待ちかねたのか、佐藤先輩がやって来た。
「悪いな、先輩。コイツの犬が悪さしてよ」
俺は鈴木を指して言った。
「鈴木と言います。初めまして」
「佐藤吾作だ。保と同じ部に所属している。よろしく」
何故か険しい表情で、佐藤先輩は鈴木を見ている。
「鈴木。もういいぜ。大分、汚れも落ちたしよ」
「はい。あの…お２人は一緒に帰るんですか？」
「ああ。何だったら鈴木も途中まで一緒に帰るか？」
「いえ、遠慮しておきます。この子にエサをやらないと」
校則違反とは、このことだったのか。
佐藤先輩は鈴木を咎めることもせず、俺に向かって言った。
「じゃあ、帰るか？」
「ああ。じゃあな、鈴木」
綺麗になったバイクを引きながら、佐藤先輩と歩き始めた時だった。
「千夜くん、あの…」
後ろからの鈴木の声に、俺と先輩は振り返った。
「何だよ？」
「いえ、何でもありません」
鈴木は、そう言うと、子犬を抱えて去っていった。
何だったんだ？
俺の疑問符は、佐藤先輩の声にかき消された。
「そう言えば、例の彼女とは別れたのか？」
「あ？ああ。もうじき新しい暇潰しが出来るんだろ？」
「新入生歓迎会のことか。今年は、保。お前だけだ」
俺は、この時、気付かなかった。
何か言いかけた鈴木を、佐藤先輩がどんな表情で射抜いていたかを。

その日を境に、俺はバイクを引きながら、佐藤先輩と途中まで一緒に帰るようになった。
先輩は俺に色々話してくれた。
卒業したらアメリカに留学すること。
早くに両親を亡くして、しがないアパートに住んでること。
おかげで、自然と料理をするようになり、木村部長と仲良くなったこと。
俺は徐々に先輩と話すのが楽しくなってきた。
段々、佐藤先輩と下校する道のりが、短く感じ始めた。

ある日の放課後。
いつものように荷物をカバンに入れていた俺に、鈴木が振り返って言った。
「最近、佐藤先輩と仲良いんですね」
「まあな」
「僕…あまり好きにはなれません」
「そういや、人付き合いが苦手だとか言ってたもんな」
「それもありますが…あの人、何か危険な感じがします。千夜くんも、気を付けて下さい」
鈴木の忠告に俺は大切なものを傷付けられた気がした。
「犬としか、まともに付き合えないあんたに何が解るんだよ」
俺自身も内心驚くほど、俺の声のトーンが下がる。
シュンとなった鈴木を尻目に俺はサッサと部室に向かった。

それきり鈴木が佐藤先輩の事を話題に上げる事はなかった。
俺も直ぐに再び鈴木と普通に接するようになった。
時々、２人で体育館裏に行き、俺はタバコを吸い、鈴木は子犬にエサをやる事もあった。