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二、船乗りズィルバー
平安末期の世、新中納言と呼ばれた平知盛は、父清盛亡き後壇ノ浦にて没した。
蛮勇を奮った激戦の末、碇を担いで海に沈んだ伝承は、後の世に語り継がれている。
「見るべきほどのことは見つ」……それが、最期の言葉だった。
見て当たり前のものはすべてこの目で見た、だからもう悔いはない……そう言い残し、男は海の藻屑と消えた。
その死よりおおよそ500年の後、21世紀よりもまた500年ほど遡ること16世紀、後にルネッサンスと呼ばれるその時代に錬金術という試みが一つの転換期を迎えた。
欲に魅せられし者、名声を成さんとする者、多くの者が挑んだその術は、ある世界においては「科学」と呼ばれてゆく。
されど、世の流れはひとつとは限らない。
さながら川の流れのように、もうひとつ、異なる流れが太い支流となりつつあった。
知盛がズィルバーとして生を受けた世では、錬金術は「科学」ではなく、「魔術」に姿を変えた。
……ゆえに、彼は今「魔弾」の猛攻を受けている。
＊＊＊
「飛び道具には種類があってなァ」
炎が頬を掠めるが、間合いに飛び込んだ。
敵方の頭をむんずと掴み、そのまま地面へと叩きつける。
「当たったら死ぬモンと、多少なら大丈夫なモンだ」
怯む兵士の顎に頭をぶつければ、ずきりとこっちの傷も痛む。振り返りざまに無防備な喉を掻っ切れば、相手はどうと倒れ伏す。
地面で伸びたままの男に跨る。首に短剣を押し当てたところで、男の目が開いた。
「ま、待ってくれ……！」
「命乞いか？」
短剣に力を込める。……情けで生き残りを出した末路を、俺はよく知っている。
次に男はジャックの方に向けて、助けを乞うた。
「知っていることはなんでも教える！ だから、命だけは……ぁ、が……ッ」
最後まで言わせず、喉元に短剣を突き立てた。ごぽりと血の泡を吹いて、男は動かなくなる。
「不忠義者の知ってることなんざ、たかが知れてる」
吐き捨てるように立ち上がり、顔の血を拭う。
「ジャック」
相棒に語りかける。……褐色の肌は、心做しか青ざめているようにも見えた。
「……どうしたんだよ。いつもと、まるで別人だ」
船乗りのズィルバーは、命乞いに耳を貸す男だった。……かつての「俺」だ。それくらいは分かる。
「察しがいいな。……ジャック・サンク」
青い目が見開かれる。……幼い頃に奴隷市場から親父が買い上げ、共に育った記憶は確かにある。
晴れ渡った日の海のような瞳は、常に、傍らで「ズィルバー」を見てきた。
ジャックってのは元からの名前。
銀貨5枚で買ったから、サンク。
……その記憶も、今や他人事のように思えた。
「俺はズィルバーだよ。……ちっとばかし、知識をつけたズィルバーだ」
前世で重盛の兄上が、「早く死にたい」と言い出した時だってそうだ。あんなにきっちりした、誰よりしっかり者の兄上が弱りきって死を願ったのは、憂き世を人より多く知りすぎたからだ。
「別人だと思うのも、お前の勝手だがな」
ジャックは瞳を見開き、やがて、静かに顔を伏せた。……まあ、無理もないだろう。
……と、ガサガサと茂みが音を立てる。思わず腰に手をやるが、今の俺は太刀を帯びていない。
「ここにいたのですね！ 探しましたよ護衛さん！」
うら若い少女が、まん丸の瞳で俺たちを見上げていた。きらきらと輝く琥珀が眩しい。
……太刀を帯びていなくて助かった。
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