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その夜、俺の部屋には猫又女の幼馴染──魚谷がおった。
「くれぐれも、美鈴に手を出すなよ」
「それだけはあらへんさかい、安心しろ。ええさかい、お前は早う出ていけ。いつまで経っても、俺が寝れへんやろ」
あやかしに欲情するわけがあらへんやろ。この幼馴染は過保護すぎるんや。
立ち上がって襖へと歩いていく魚谷を鬱陶しく思いながら、隣の布団に視線を移す。そこには丸くなって眠っている赤毛の猫がいる。
この仕事をしてると、あやかし憑きの人間に出会うことは少のうない。
そやけど、憑かれてるあやかしそのものに変われる人間に出会うたのは、この女と魚谷が初めてやった。
「お前らの妖気は普通ちゃう。特にこの女が魔性の瞳を使うたとき、高位のあやかし以上の妖気を放っとった。あの力を使い続ければ、この女はどないなる？」
部屋の扉に手をかけた魚谷の動きが止まる。
「力の動力源は妖気だ。人間が鍛えて肺活量や筋力を上げるように、彼女も力を使えば使うほど、その源である妖気を強めることができる。いずれ、彼女は覚醒するってことだ」
こちらを振り返らずに、淡々と答えた魚谷。表情が見えないせいか、底知れないものを感じた。
「つまり、あやかしに近づくってことやな？ それがわかっとって魔性の瞳を使わせたのか？」
「使わせた？ あれは彼女が自分の意思で使ったんだ」
「しらばっくれる気か？ せやったら、質問を変える。お前はこの女があやかしになるかもしれへんとわかっとって、なんで魔性の瞳を使うのを止めへんかった」
この女が大事なら、あやかしにならへんように止めるはずだ。やけど、そうしいひんかった。その真意はどこにあるんや。
目的を探っていると、魚谷が振り返った。
「……あのときは、そうするしかなかっただろ？」
全てを覆い隠すような笑みだった。食えへん男や。
「お前は、この女をあやかしにしたいのか？」
その質問には答えず、魚谷は襖を開ける。
「俺はいつでも美鈴のために動いてる」
それだけ言い残して、部屋を出て行った。
「やっぱし食えへんやっちゃな」
俺はどっと疲れてため息をこぼす。そのとき、猫又女が苦し気にニャーと鳴いた。
どいつもこいつも鬱陶しいと、猫に背を向けて布団に横になるが、後ろでニャーニャー鳴くものだから気になって仕方ない。
「だぁーっ、もう、やかましい！」
俺は自分の布団をバサッと剥ぎ、猫又女の布団へ入ると、その小さな身体を包み込むように抱きしめた。
「熱いな……いけ好かへんあの幼馴染は、力を使うた反動や言うとったが、こらきついやろ」
あやかしは俺の大事な者を奪うた。そやさかい、この世界からいーひんようになったほうがええ。その考えは変わらへん。
そやけど、あやかしが皆、人間に危害を加えてくるわけちゃう。この猫又女からしたら、俺が一方的にあやかしを嫌うてる悪者に映るんやろうな。
こいつの非難の眼差しが、どうも胸をチクチクと刺してくるさかい嫌になる。
「……こうしてみると、ただの猫なんやな。尻尾も二又に分かれてへんし……」
やけど、あの幼馴染は尻尾分かれとったな。あら完全に猫又の姿や。この猫又女も、妖気強なれば、あやかし本来の姿に変わっていくんやろうが……。
そこではっとする。
なんで、あの幼馴染はあやかし本来の姿になれる……？
ますます怪しいやつやな、と内心で呟いたときだった。腕の中の赤猫がふーっと苦し気な息を吐き、身じろいだ。
「手のかかるやつや……臨（りん）・兵（ぴょう）・闘（とう）・者（しゃ）・皆（かい）・陣（ちん）・列（れつ）・在（ざい）・前（ぜん）。封ぜよ、急急如律令」
静かに呪文を唱え、妖気を鎮めていく。
あやかしにとって妖気は生きる源。それを清めたり、無理に封じたりすれば命に関わる。
こいつはあやかしちゃうが、限りのうあやかしに近い、あやかし憑きだ。
やさかいゆっくりと、一晩かけてこの女の身体に満ちてる妖気を封じていく。
「安心しろ、すぐに楽になる」
こら猫や、ただの猫……。弱った動物に優しゅうするのは、人間として当たり前の行動やさかいな。
自分に言い聞かせるように赤猫の背を撫でてやれば、呼吸が落ち着いてくる。それに気づいた途端、胸に込み上げてきたのは……。
「ほんまに、しゃあないな」
どうしようもなくか弱い者を守りたいという、保護欲だった。
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