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突然。
カ━━━━━ンという音が響いた。
御者がビクッと肩を震わせた。
アベーレは、元来た暗い村外れの道を見やった。
「教会か？」
アベーレは言った。随分と鈍い音だが鐘の音か。
今頃の時間に、と思ったが、警戒を促すためだろうか。
角灯を御者に返した。
「悪かった。もう帰っていい」
「ええ……」
すまなそうに御者は角灯を手に取った。
「灯りが無くて大丈夫ですか？」
「何とかなるだろう」
そう言い、アベーレは馬車から荷物を下ろした。
ヨランダが手を差し出したが、アベーレは「いいですよ」と止めた。
色白で細くたおやかなヨランダは、とても荷物運びを頼めるような身体つきではなかった。
幼少の頃に一緒に遊んだ三歳年上のこの従姉妹に、アベーレは憧れていた。
修道院に預けられた際は、輿入れ先が決まったことを察して子供心に諦めた。
没落の先触れが見えてきた時期に、どうやら破談になったらしかったのを、アベーレは密かに嬉しく思った。
ヨランダと別れ別れになった子供の頃とは違う。
今は二十四になった。
何とか一緒に過ごし口説いて、出来れば妻になって貰えないだろうか。そんなことを考えていた。
先に来ているはずの伯父が屋敷に居ないようだとなると。
二人きりか。
不意にそう気づいた。
「人狼ですって……」
鐘の音と思われる音のした方を眺めながら、ヨランダは言った。
「大丈夫かしら。伯父様」
サラサラと、ヨランダの長い黒髪が風に靡いた。
鼻腔に獣の臭いを感じた気がして、アベーレは周囲をゆっくりと見回した。
「じゃ、これで」
お二人ともお気をつけてと続け、台に乗った御者を、アベーレは呼び止めた。
「これを」
御者の上着のポケットに、自身のイニシャル入りのハンカチを、すっと入れた。
「御守りだ」
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