妖域戦線 壱『黎明の刻』

第一章 逃げるが勝ち

　――またかよ、面倒くさいな。

　校門目前で筋肉質の男に足止めされ、少年は何度目かもわからないため息をついた。

　男、と言っても見ず知らずの相手というわけではない。彼の通う桜泉ヶ丘高等学校の体育教師だ。

　精一杯の受験の甲斐もあって、この辺り一番の私立高校に入学したのが去年の四月。あの日の胸がはずむ思いは概ね裏切られることなく、今日で一年と二ヶ月が経過した。ホームページに大きく掲げられた「自立」という理念通り、それなりにのびのびと自由に過ごしてきたが、

　「おーい東堂、お前それ本当に地毛か？」

　これだけは想定外だった。

　『有名私立』の肩書きに縋るこの学校は、学力ではなく、生徒の容姿に関する指導がやけに厳しいのだ。化粧から染髪まで、必要以上に取り締まられる。

　この教師に絡まれる回数も、今回で片手では収まらなくなってしまった。

　とはいえ、彼が特別変わった見た目をしているわけでもない。すらりと伸びた四肢に、人の良さそうな顔立ち。小動物を彷彿とさせる優しそうな垂れ目。きっちりと丁寧に着られた制服。寧ろ、誰に聞いても『好青年』と評されそうだ。ただ一点、陽に当たり、艶やかに輝く明るい茶髪を除いては。

　「やだな先生。いつも言ってるじゃないですか」

　彼は意図して眉を下げ、人好きのする笑みを浮かべる。
　が、実際には背に回した両手を堅く握り、眉間のしわを抑えるのに必死になっていた。

　それも当然だろう。これまで何度も訴えてきたのだ。

　「これは地毛です、って！」

　まさに冤罪。事実無根。いい迷惑である。呆れて物も言えないとはこのことだ。
　ふん、と鼻を鳴らし、彼は保っていた表情を思い切り崩した。

　「やっと本性現しやがったな。今日こそ吐け！」

　「何ですかこれ取り調べですか？　顔怖いですよ先生」

　苦虫を噛み潰したような顔で近づいてくる教師から、数歩下がって距離を取る。

　尋常ではない様子に、校舎へ足を進める生徒たちから次々に無遠慮な視線を向けられる。その表情は、彼の身を案じるよりも何か面白いテレビ番組でも見ているようで、見世物になっている感覚に冷や汗が滲んだ。

　しかし、ここで引くわけにはいかないのだ。

　凶悪そうな笑みを浮かべる教師の後ろに、全身を使って威嚇をするゴリラの姿が重なって見えた。そこまでしっかりと見据えた彼は、挑発するように口端をあげ、

　「――今日こそ、負けを認めさせてやりますから！」

　「させねえよ。落ち着け颯」

　　いつの間にやら隣に控えていた親友に、東堂(とうどう)颯(はやて)は勢いよく頭を叩かれた。