白い花

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白い花

 六月に白い花を咲かせていたヒメリンゴの木は、八月初日の今日、青い実をつけている。  井口遥奈(いぐちはるな)は足を止めて、街路樹のヒメリンゴを見あげた。青い果実を眺めながら、その実が熟する秋を思う。……涼しい季節が恋しい。  遥奈はハンカチで汗をぬぐうと、ヒメリンゴが両側に並ぶ通りを歩きだした。  目的地の花屋へと向かって。 『フラワーショップ花小箱(はなこばこ)』は冷房がよく効いていて、店に入るだけですっと汗が引く。その上に店主は夏の間、冷えた店内でお客にグリーンティーを出してくれる。甘いグリーンティーはステンレス製の保冷ピッチャーに入れられて、奥に置かれてある。  遥奈は『花小箱』に入るなり、花に隠れているグリーンティーへと向かった。  暑い屋外を歩いてきたので、マキシスカートの中まで蒸し暑い。汗で眼鏡がずれてきているのも、アップした髪が崩れかかっているのも気になるが、まずは冷たい飲み物にありつきたい。……大学三年生にもなって厚かましいけれど、今日は猛暑だったから。  遥奈はガラスコップに、グリーンティーを注いだ。 「いただきます」と呟き、透明の器に口につける。  花の香りに包まれてグリーンティーを飲めば、とても清々しい気持ちになる。 『フラワーショップ花小箱』は、国道沿いにある花屋だ。すぐ隣に墓地があるので、墓に供える花がよく売れている。  遥奈も『フラワーショップ花小箱』で、お供えの花を買おうとしていた。遥奈は週に一度、昨年亡くなった大祖父の墓参りをしている。家族と一緒に墓参りする日もあれば、今日のようにひとりの日もある。  遥奈はグリーンティーを飲みながら、店内を眺めた。青々とした仏花のヒサカキ。「宅配します」というメッセージが添えられたフラワーアレンジメント。ブリキのバケツに入れられた、たくさんの切り花……。切り花の中では、小ぶりな向日葵が、一番可愛いと思った。 「いらっしゃい。遥奈ちゃん」  店の奥から、店長である矢野亮子(やのりょうこ)が出てきた。矢野は遥奈の親と同世代の女性だ。肌がつややかなので、実年齢より若く見える。 「矢野さん、こんにちは」  遥奈は空になったコップを、レースのかかったテーブルに置いた。 「グリーンティー、先にいただいていました。いつもすみません」 「いいのよ。それにしても、まめにお墓参りして偉いわね。暑い日くらいお休みすればいいのに」 「大じいちゃんにはよく遊んでもらっていたから、お参りしたくて……。私の大学、ここから近いですし」 「そう。大学は順調? 楽しい?」 「はい」  遥奈は向日葵を見ながら、笑顔を保った。  幼稚園教諭免許の取得に向けて、勉強は順調なものの、六月に行った教育実習がうまくいかなかった。子供にそっぽを向かれたことを思い出すと、くじけそうになる。
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