花と青リンゴ

八月のリンゴ

「どうしてここに。まさか私に会うためですか？」
「あ、違います」
　即答だった。
「墓参りに来たんです。僕の家系の墓もここにあるので。……井口さんに気づいて近寄りましたが、会いたくてここに来たわけではありません」
　花屋の外で会う宏樹は、少し遠慮がなかった。暑さのせいか頬が赤い。
「なんか必死になっていません？」
「墓場で待ち伏せしていたとか、誤解されたくない」
　宏樹は遥奈が持っていたバケツを、かわりに持った。彼は手ぶらだったが、よく見れば左手に数珠がかかっている。
　水場にバケツとひしゃくを返し、ふたりは坂道を降りていった。
「井口さん。藪から棒で悪いんですが、連絡先、教えてくれませんか？」
「も、もちろんです。私も聞きたかったんです」
　遥奈は携帯電話を取り出し、あらゆる連絡先を交換した。

「学校へ行くと決めた日、井口さんに連絡しようと思って……。なにひとつ連絡先を知らないって、気づいたんです。けどまぁ、そのうち会えるかなと」
「そんなふうに考えてくれていたんですね」
　遥奈は宏樹に笑いかけた。
「よかった。嫌われていたら、どうしようかと思った」
「なんでですか」
　宏樹も自然な笑みを見せた。くだり坂の途中で足を止め、道端のアザミに目をやる。花の中央には、さっきのマルハナバチがいた。
「井口さんは自分が思っているほど、いやなひとじゃないですよ。真面目で裏表がないから、安心して話せる。……一生懸命なんだって、見ていたらわかりますし」
　宏樹は、ハチが蜜を集めて空に飛んでいくのを、そっと見守っていた。
「伯母や親には言ってないんですが、まだ学校が辛い日があります」
「そうですか」
「遥奈先生、そんなときは連絡していいですか？」
「もちろんです」
　空は青く澄み渡り、どこまでも広がっている。
「電話もいいですが、たまには会ってお話ししましょう。私は宏樹さんと、お菓子つきでお茶がしたいです。リンゴのケーキとか、どうですか？」
　シブースト。アップルパイ。リンゴを使ったお菓子はたくさんある。ふたりで食べたら、なにが一番美味しいだろう。
　そう考えるだけで、ずっと味わいたくなる甘さが、遥奈の中に広がった。

　八月のリンゴはまだ青くて小さい。これから日の光を浴びて大きく育ち、しだいに熟していく。
　自分たちの関係も同じように育てばいいと、遥奈は心で想った。

（終）