花と青リンゴ

シブースト

「マリーゴールドが食べられるハーブって知ったから、私、育てていたマリーゴールドを、サラダにかけて食べてみたんです」
「へえ。美味しかったですか？」
「癖があって、かなり苦かったです」
　プランターで育てていたマリーゴールドの花びらを、よく洗って、レタスのサラダにふりかけた。サフランのような黄色が食欲をそそったけれど、味は期待はずれ。
　宏樹はグリーンティーを飲みながら、遥奈の話を聞いていた。
「もしかして……井口さんが食べたマリーゴールドは、葉が羽状で、ぎざぎざしているものですか」
「はい」
「それたぶん、フレンチマリーゴールドです。観賞用のマリーゴールド」
「え？」
「食用ハーブのマリーゴールドは、ポットマリーゴールド。キンセンカって和名でも、親しまれている花です」
　葉はへら状で、ぎざぎざではない。遥奈はその特徴を聞いて、顔を赤くした。
「……私、間違えたんですね」
　遥奈が渋そうにグリーンティーを飲む。
「大丈夫です。フレンチマリーゴールドを食べても、体に害はないので」
　宏樹の口調はのんびりとしていて、なんの嫌味もなかった。

　遥奈は今日、用事がないのに『フラワーショップ花小箱』に寄っていた。大学の夏季集中講座の帰りに、店の外にいた宏樹と目が合い、二言三言の会話をした。すると「暑いですから」と、店内を薦められた。店内にいた矢野が、朗らかにグリーンティーを注いだ。
　遥奈は宏樹と話すのに、なにも困らなくなっていた。入荷した花について。遥奈の受講内容。ベランダでの植物の育て方。宏樹がハチを使った農業に興味があること――話の種は、たくさんあった。

「駅からここに来るまでの道に、ヒメリンゴの木が植わっているじゃないですか」
「ありますね」
「あれも最初は、絶対に食べられると思っていました……観賞用なんですね」
　グリーンティーのピッチャーを持った矢野が、声に出して笑った。
「遥奈ちゃん、食べるの好きよね」
「そうなんです」
　苦笑いを浮かべる遥奈の前で、おかわりのグリーンティーが注がれていく。
「私、花も団子も好きです」
「そろそろお茶菓子も用意するべきかしらね」
　矢野は「ごゆっくり」と笑って、ふたりの側を離れた。
　心なしか矢野の言い方には、含みがあった。かん違いされていないだろうか。男女とはいえ、友人関係なのに。