社会の歯車

5

　インターネットで数日かけて探したイタリアンレストランは、窓からイルミネーションの街並みを臨めて雰囲気もよかった。仕事帰りの未央は、黒のハイネックセーターにグレンチェックのタイトスカートというきりっとした格好だった。
「今日は仕事忙しかったんだ」
「わかります？」
　未央はいつもなら下ろしている髪を編み込んで纏めていた。耳朶には大ぶりのパールのピアスが光っている。

「今日は月締め処理でバタバタしてて」
「ごめん、そういう時期だったね」
「いいんです。芳賀さんに会えると思ったら、上司に無理を言われても頑張れましたから」
　そんな可愛らしいことを言ってくれるのに、未央は敬語が抜けない。年上だからと芳賀は砕けた喋り方をするように努力していたが、たまにうっかり丁寧な物言いになってしまう。
　どのタイミングで話を切り出すか。迷いあぐねているうちにメインの肉料理が来てしまった。こんなものを口にしながらする話題ではない。やっぱり店を出てからがいいのか。考えていると料理の味がしなくなり、機械的に咀嚼するだけになってしまう。

「芳賀さん、どうしたんですか？」
　未央の声で芳賀は我に返った。顔じゅうに汗をびっしょりかいてしまっている。仕事ならばトラブルが起きても冷静でいられるのに、年甲斐もなく緊張してしまっている。
「ああ……ちょっと緊張してしまって」
　知らないうちに皿は空になっていて、店員が片づけてしまった。デザートを食べる気にはなれず、未央がピスタチオのジェラートを食べ終わるまで待っていた。
「このあと、ちょっと話があるから……まだ時間あるかな」
　まるで部下に仕事を頼むような口調になってしまい、芳賀は我ながら呆れてしまった。これでは未央に笑われてしまう。いや、その方がむしろ安堵するだろう。すくなくとも、肯定的な意思表示なのだから。

　ところが、未央は顔色を変え、表情はみるみる硬くなっていった。ガラスの小皿には一口だけ残っていたジェラートが溶けかかっている。
　まだタイミングが早かったのか。それとも未央には、はじめからそんな気はなかったのか。数秒のうちに様々な思考が脳内を駆けめぐり、芳賀は逃げ出したいような気分になった。

「あのう……」
　しばしの沈黙ののち、未央が口を開いた。
「それなんですけど……芳賀さんがよければわたしの部屋に来てくれませんか？」
「え」
　男を家に上げるというのは──こんな状況であれば体を許したも同然で、未央だけでなく芳賀の方もそれなりの覚悟が必要になろう。自分が予想していた以上に進展してしまうのか。

　ロッカー室を出るときに、日比野がスーツの内ポケットに手を突っ込んでなにかを入れた。後でトイレで確認したところ、未開封のコンドームだった。嫌な気分になりそのまま処分しようとしたが、トイレのゴミ箱に捨てるのはなんとなくはばかられ、結局ポケットに入れたままになっていた。
　──あいつ、手際良すぎだろ。
　芳賀と未央は強張った表情で店を後にした。