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異邦人
「邪魔ですよね。コレ」
おそらく、彼は光成の意識が飛んだことに気づいていない。いや、飛ぼうか飛ばないか関係ない。汚物を見るように、倒れこんだ光成の身体を見下した。ただ、突然「邪魔なんですよ」と言いながら何度も蹴り始めた。何度も、何度も反応しない光成の身体を蹴る。蹴る度、光成の身体はズルッ ズルッと麺をすするような音を立て、赤い線を描く。まるで、顔料をたっぷり付着させたハケで描いたように。鈍い音は、光成からだけではなく、蹴った本人からも発せられている。彼の片足。脛から骨が見えている。彼が蹴れば蹴るほど、骨はその姿をあらわにし、最後に大きな声で「邪魔ぁ」と叫ぶと、メリッと音を立て骨は完全に露出していた。
外灯が一本だけ、チカチカと点灯した。外灯の下には、ひ弱な男の身体が横たわっていた。
「いやぁ。本当に邪魔でした」
中年男は、汗を拭い満足そうな表情を湛えている。骨がむき出しになっているせいで痛覚・感情のネジはどこかへ消えたのだろう。そんな男と対照的に、若者はアスファルトに唾を吐き捨てた。
「うるせーよ。それになぁ、てめぇは同じ事しか言えねーのかよ」
「良いじゃないですか。私とカグヤの仲じゃないですか」
カグヤ。それが若者の名前だ。カグヤは頭をワシャワシャとかき乱すと、がなるように吐き捨てた。
「カグヤ様だろ。言葉には気をつけろ、このクソデコ野郎」
中年男はカグヤの蔑称を強調するよう、よく磨かれた不毛地帯をペチンと手で叩いた。
「それはそうと、先ほどは面白かったですよ。若い貴方がまさかあの手の疑似餌に引っかかるなんて。びっくりしましたか？ 正義感っていう生き物に。仕方ないですよ。月ではあの手の疑似餌は絶滅していますしね。そもそも正義のノウタレなんぞ、下民のエサにもなりやしない。そんなモノを見てしまったんですから。動揺しても仕方ない。落ち込まないでくださいね。カグヤちゃん」
カグヤは強い不快感を示し、中年男に殴りかかった。その反応は想定無いだろう。いや、この行動は「そうあって欲しい」と願ったに違いない。カグヤとはそういう生き物。であると彼は知っている。けれども、本当にそういう風に行動するのかデータが欲しかった。だから、殴られ 蹴られ 攻撃のパターン パワーなどを可能な限り収集した。だが、それも十分。もう、カグヤからデータをする必要はない。
激昂し殴りかかる若者の拳。拳は、男の顎をまっすぐ狙っていた。
しかし、がらあきの腹部。彼は、冷静に、無防備な腹部に掌底を叩き込んだ。
カグヤの身体は「く」の字に曲がる。顔だけ中年男を見つめる。掌底のダメージが一テンポ遅れ、腹部から込み上げる。「出る」と予感すると、タタラを踏み、不快感を奥歯ですり潰す。
「吐けばラクになりますよ。カグヤ」
「誰が、んな事するか」
言葉を発するだけで、胃が痙攣する。ヨロヨロとよろめく足元。中年男は再びカグヤとの距離を詰める。
（くそったれ）
中年男の手がカグヤの身体に触れる距離。攻撃をしかけたのはカグヤだった。カグヤ身長さを利用し、中年男の頭頂部目掛け、自分の頭を叩きつけた。
この行動パターンは読めなかっただろう。カグヤに至っては本能に近い。
互いに激しい火花が眼前に飛び散る。
クラクラと眼球は見えない何かを追い、頭もフラフラと円を描く。
とはいえ、その時間は短時間。先にリカバリーしたのは、カグヤだった。
意識不明瞭な中年男の胸部に肘打ちを二発入れる。意識を取り戻す代償で、彼の口から息が逆流する音が聞こえた。ダメ押しでもう一発と殴りかかった時、中年男は、彼の肘を濡れた手で払い落とした。
ならばと、カグヤは手を変え品を変えするも、それらは全てことごとく払い落とされた。
（ちくしょう。しぶとい野郎め）
確かな手つきもそして足さばき。も重傷人には見えない。軽快だ。二歩 三歩と跳ねるようにして大きく後ずさった。カグヤの胸中を見透いたのだろうか。中年男は彼と対照的に笑っていた。
「ごらんなさい」
高らかな宣言。肘からぐっしょりと赤く濡れた腕を供物のように天に掲げる。テラテラと水気を帯びた珠が腕の線を伝い肘にたまっていく。それはやがて雫と姿を変える。熟しに熟した甘露。彼は、もう辛抱ならんと、舌を伸ばし、滴を掬い取った。
「うーん。若い」
と唇を嘗め回しながら感想を述べた。目を細め、今度は指についた血を一本一本 ジュポジュポと下品な音を立てしゃぶり上げていく。赤い指の色は抜けおち、黄色味の強い肌色が姿を見せた。
「若くて甘い。こんな血はなかなかお目にかかりません。だが残念。残り寿命六十年程度……か。短命地球人の宿命とはいえ、残り六十年ぽっちじゃ眼の傷ぐらいしか治せないですね。残念。本当に残念だ。」
彼が口元を拭うと、赤く染まる。一方、赤黒く晴れ上がっていた瞼は人間らしい色に戻っていく。
その様をカグヤは渋い表情を浮かべ見つめていた。忌々しく舌打ちをすると再びパーカーのポケットに手を入れる。
「貴方も舐めますか？」
中年男はそう言うと、カグヤに自分の腕を差し出す。その返事は否。鼻で一蹴するだけだ。
「誰がてめえの施しなんか受けるもんか」
「残念。たとえ残り六十年の血であっても、何かしらの役には立ちますよ」
「それはな、てめぇの場合は歳喰ってるから治りが早ぇんだよ。オレみたいな若者には六十年程度の血じゃ小便の素にもならねぇ」
声と同時に腰を落とす。
「あぁ。そうだ。治せるうちに治しとけ。治しておけば……。その分、てめぇをぶっ壊せるからなぁ！」
ポケットから片手を出し、指の腹でアスファルトを抉り取る。ガリガリガリとアスファルトを削る音は、猫の爪とぎの音に似ている。「野蛮な」中年男の顔は軽蔑に変化した。馬鹿力で抉り取られた４つの細長いコンクリート片。カグヤはコンクリート片を左手に持ち替え、サイドスロー気味に中年男へ放り投げつけた。
一投目は、かわされた。
二投目は大暴投。木の中に飛び込み、バリバリバリと枝が折れる音がした。
中年男の視線が音の方へ向くと、これ幸いと三投目 四投目が繰り出される。
彼が気づいた時は、アスファルト片はすぐ間近に迫っていた。身体を捻り
三投目は、かすり傷。
しかし、四投目は、骨折の代償か、ヨロヨロとバランスを崩し、彼の身体を穿った。出来上がった孔は、赤子の握り拳大の大きさ。目を凝らせば、壊れたブロック塀も見えるだろう。明らかな致命傷。だが、カグヤは忌々しく舌打ちをし、地団駄を踏んだ。
「集中力が足りないのですよ。今ので殺すなら、投擲物をもっと用意しておかないと」
中年男は孔の空いた腹部を押さえる。
「ただし、時間の余裕はありません」
中年男の視線も、カグヤの視線も腹部から血たまりを作る光成へ向けられた。
「トドメを刺しに来れば、彼は死んでしまいますね。地球人があんなに血を流せば無事なわけがない」
「んなもん」
カグヤの視線は中年男に向けられる。
「えぇ。私には関係ない。でも、カグヤ、お前には関係あるだろう。何しろここは惑わしの竹林。――だった場所。先代のカグヤは月からこの場に降り立った。自分の身の保障を求め、地球と盟約を交わした。カグヤと地球の盟約。その盟約の一つが、地球人の不殺。でしょう？ この盟約は、カグヤを縛るもので、当然、今のカグヤ。お前にも及んでいるはずでしょう？ この場に降り立った時点で気づいているはずですよ」
「うっせぇな。他人の約束事なんざに口を挟むな。っつーか、テメェみてーなドサンピンが知って良い事じゃねぇぞ。このおしゃべりクソ野郎」
「知っているも何も。今、お前が殺そうとしている人物は、月の四賢人。キャンサーの名を頂く人物なんですよ。月の四賢人は、月の至宝について本人以上に知っている事は特段おかしなことじゃないでしょう。だって――」
カグヤは抉られた地面に唾を吐き捨てた。
「人の事ガタガタぬかしやがって。なんだよ。キャンサー。新種の命乞いか？」
キャンサーはクスクスと笑い、口元を手で隠した。
「知ってますか？ カグヤ。地球では、期待された行為をしていたら結果が回避された場合、その責任は、行為をしなかった人に及ぶそうですよ。」
キャンサーの言葉に、カグヤの視線は光成に移った。手を下したのは自分ではない。と言いたげであるが、キャンサーはダメ押しでカグヤに言葉を投げかけた。
「惑いの竹林。この場所に私やあの地球人を招きいれたのは貴方でしょう。無力な地球人をこの場から追い出す責任は貴方にあるし、私があの地球人を殺すことも十分に予見できたはずだ。この結果の責任は貴方にあります。因果は無いと言いたいところでしょうけれど、地球は因果を問わない。カグヤがいて。地球人がいた。でも地球人は死んだ。カグヤは地球人を救うことに関し、何もしなかった。だから全て因果。それだけで十分です。貴方を罰する理由には十分すぎる」
キャンサーは不敵な笑いを浮かべ、片足で形の残るブロック塀に飛び移る。
「そもそも、貴方がアレを渡せば――」
「黙れ。殺すぞ」
紛れもない怒気を含んだ一言。キャンサーは身を震わせ、もう一歩 カグヤから距離をとった。
月はカグヤの後ろ。キャンサーを照らすのは星の輝き。月は雲にかかり、瞬く星々は、血に濡れた腕をテラテラと輝かせる。
「カグヤ。私を見逃してくれませんか？ 今の私では貴方に殺される。見逃してくれるのであれば、私はこの地球人に手を出さない。私が手を下せば、貴方に地球の罰が下ろされる。もしも、貴方の身に何かがあれば、あの方も、他の四賢人もただじゃおかないでしょう」
カグヤは暫く考えた。キャンサーを殺し、光成を助ける。出来ないわけではにが、成功率は乏しい。彼は、不承不承「異」を唱えなかった。キャンサーは彼の沈黙を「賛同」と捉えた。取引成立を知らせるよう、キャンサーは不愉快な笑い声をあげる。月が雲に隠れているうち、キャンサーの姿は消えていった。
その姿を彼は目で追い、口の中で「黙れ」と呟いた。
ようやく月は姿を現した。
惑わしの竹林と呼ばれる場所で。カグヤと光成以外。生き物の気配はなくなった。
イラスト：佳穂 一二三 様よりいただきました
イラスト：佳穂 一二三 様よりいただきました
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