空の夢

第一部： Ⅰ 鬼役は？

「それは困りましたわね」
　全然困っていない口調でそう言ったのは、メイドのリイであった。これは彼女のお決まりの台詞なので、なおさら物事の真剣味に欠ける。
「王宮の中で見つからないのなら、地下で迷っているのではありませんか？　ネーラ族は暗い所を好みますゆえ、うってつけの場所ですわ」
　それはない、と皺ひとつないローブを纏った眼鏡の男が否定する。
「我々が、あらゆる魔法を使っても発見できなかった。ホコリひとつ逃さない探査魔法だったのに、なぜ……」
「オーヴァ様の潔癖には、このリイも感服していますわ」
　と、彼女は肩をすくめた。もちろん、半分冗談である。
「今日一日、やけに王宮が騒がしいと感じておりましたが、まさかイージが関わっているとは。地下牢に入っていたのではありませんか？」
「そのつもりだったんだが、どうも、隙を付いて逃げたらしい。すばしっこさだけはこちらも敵わないからな」
　リイは考え込むように顎を引いた。
「ですが、牢に入っていれば天敵からも逃れられますし、一応食事も出ます。イージのように名を知られている悪戯っ子には変な話、安全です。それにもかかわらず逃げ出したというわけですか……」
　すると、二人の背後でくっくっと笑いを押し殺した声が聞こえた。
「夜も遅いというのに、揃いも揃って難しい顔をしているのか。眉間にシワが寄っておるぞ」
　振り返ったリイとオーヴァが、揃ってこの国の王を見る。
「ローキィ陛下」
「父上」
　今日一日、隣国に会合に出掛けていたローキィは、鮮やかなブルーの正装だった。彫りの深い顔立ちにシワが目立つ。疲れているらしい。
　彼は椅子に座ると、年老いた君主に忠実にくっ付いていた臣下を下がらせた。
「お疲れのようですわ。お休みになった方がよろしいかと」
「ふむ、リイまで私を年寄り扱いするようになったか。たった一日で、そんなに老け込んだかね？」
「彼女の言う通りだ、父上。その、報告なら翌日でも構わないが」
　時間はすでに、夜の十一時を回っていた。
「いや、今がいいだろう。オーヴァ、お前が焦る気持ちは解る。イージのことだからな、捕まえるのは容易いことではない。だからと言って殺めるわけにはいかん。そこで、魔力で成り立っている我が国が保護しなければ、魔法でしか捕獲できないネーラ族を野放しにしてしまうことになる」
　平坦で穏やかな声だが、ローキィの口調はいつも威厳たっぷりである。さすがの国王陛下だ。
「では、あのネーラがいなくなったいきさつを、報告してもらおうではないか」
　微笑を浮かべ、彼は息子に言う。

　かいつまんで説明すると、こうだった。
　牢に入っていたイージは、お昼のエサを持って来た牢番の足元をすり抜け、魔力の薄れていた王宮内を突っ走り脱出した。
「先ほど調べた結果、今日の王宮は穴だらけでした」
　オーヴァは片手で眼鏡を押し上げた。
「もしや、修繕工事が必要か？」
「そうではありません。隙だらけという意味です。父上、あなたがいらっしゃらなかったものですから、魔力が上手くコントロールされなかったのでしょう。監視、探査、脱出阻止といった警備魔法が、ダダ洩れだったのです」
「なんと、水道も管理し直さなければ……水路は大丈夫か？」
「だからそうではなくて……とにかく、水道の問題ではありません」
　いつの間にか淹れたお茶をローキィの前に置くと、
「牢屋にも魔力が流れておりますが、あの時は相当弱まっていたのでしょう。イージが何の罠にも掛からず通り抜けられたのですから」
　こともなげにリイは言い放った。
　その言葉に、黄金色の瞳をした老人は力なく笑う。
「そうであろうな……どうやら、私は自分で思っていた以上に年を取っていた。あの悪戯小僧をとっ捕まえるには、ちと重労働だ」
　カップから立ち上る香りを、ローキィはゆっくり吸い込んだ。
「――追いかけっこは、若いのに任せようではないか」