百鬼夜行路 捌ノ路

龍

妖怪というのは、人を驚かせるのが好きな者は多いが、命まで取る者は稀(まれ)だ。

まして、百鬼夜行路を通っていく者は、どちらかと言えば、もうこちらでは存在しづらくなった者たちだ。

「さて。では、龍退治といこう」

無作法に現れた侍を後目(しりめ)に、龍は列から外れた者たちを百鬼夜行路へ入るように促す。

その間、その長大な体で、斬りかかってくる侍から妖怪達を守った。

鉄が石を叩くような音が、静かな朔の空に何度も響く。

社の前の提灯の火は、乾いた草地を這い燃え広がっていく。

「さすがに硬いな」

龍の体を切りつける侍の声。

大気がピリピリとしてくるのを、柊平は見ていた。

嵐の前のような、不穏に湿った空気。

龍の池を囲む木々を揺らす風が、ざわざわと強さを増していく。

上空に雲が湧いていることに気付いたのは、雲から雲へ雷光が走ったからだ。

反対に、池から洩れていた百鬼夜行路の光が消えた。

大気を揺るがす咆哮(ほうこう)。

龍は僅かに体を捻ったように見えた。

その体が空高く伸び上がった時には、狂ったように刀を打ち付けていた侍の体は、紙人形のように宙を飛んでいた。

天を叩くような雷鳴が轟き、降り出した大粒の雨で、森を焼く火の手は瞬く間に消えた。

宙を舞った侍に人間の面影は無く、呪符のようなものが貼られた刀が、社から少し離れた所に突き立っている。

持ち主が絶命してもなお、あの嫌な感じは消えていない。

池へと戻った龍は、それらを一瞥すると頭を垂れて動かなくなった。