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こどもたちのはなし・1
その朝、フォルテリア国将軍ヒューゴ・セレンディアの子どもたちが目覚めると、屋敷はいつもとは全く違う空気に包まれていた。
父である将軍が久しぶりに帰宅しているのもそうだが、使用人たちが目に付くところでも忙しなく動き回っている。
そんな慌ただしい雰囲気を不安に思った将軍家の令嬢フロリアーナに、使用人は朝食のオムレツをサーブしながら疲れた表情で事情を打ち明けた。
「けっこん？ おとうさまの？」
「はい。前にお伝えした二人目の奥様が、本日いらっしゃるそうです」
「え、今日？」
「昨晩、旦那様が遅くにお戻りになられて、そうおっしゃいまして」
兄のハリーも驚きに顔をこわばらせた。ということは、使用人たちも数時間前まで知らなかったということか。
それならこの慌ただしさも分かる。どうりで、いつもの時間に起こしに来なかったわけだ。
「なので、すみません。本日は全員がそちらにかかりきりになりますので、ハリー様方のお世話は……」
「わかった。ここも、もういい」
「失礼します」
カチャカチャと常ならぬ音を立てて全部の皿を並べると、使用人は申し訳なさそうに一礼してその場を離れる。
小走りで去るところを見ても、よほど忙しいのだろう。
「おにいさま……」
「……」
返事もよこさず黙って食べ始める兄に肩を落として、フロリアーナもカトラリーを手に取った。
父親が二人目の妻を迎える――その朝の食事は、いつもよりさらに味気なかった。
話だけは聞いていた。
嫁いでくるのは、政治上必要にかられた縁組での側室。
つまり、義務的に迎える二人目の奥方であり、事前の顔合わせすら行われていない。完璧な政略結婚だ。
もともと最初の結婚も、軍部で出世しそうなヒューゴに目を付けた豪商が、山盛りの持参金をつけて自分の娘を強引に押し付けたという、これまた損得がらみの結婚だ。
女嫌いではないが、色恋沙汰は面倒がるヒューゴのこと。
周囲からうるさく言われ、後継ぎの息子と娘には恵まれたが、本来、家にも妻にも興味はない。
妻となったジュリアとの間に愛情らしきものも僅かも芽生えず、軍務に邁進するばかりだった。
そんな初婚から約十年。ヒューゴは先だっての政変で将軍へと昇進した。
実力はあるものの、貴族位としては末席にいたヒューゴが上役に就くのを快く思わない者もいる。
まだ不安定な政治基盤を固持するためにも、由緒ある旧家との縁組を命ぜられたのだった。
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