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こどもたちのはなし・3
学習室に、ピシリと空気を裂く音が響く。
手の甲を鞭打たれたフロリアーナはびくりと体を竦め、固まった。
「綴りが違います」
「す、すみません、せんせい」
「書き取りを百回。済んだら次節を暗唱なさい」
「……はい」
じわりと滲んだ涙を堪えて、フロリアーナは重そうなペンを握り直す。
傷が残るほどの強さで打たれたわけではないが、鞭の痕は赤くなってヒリヒリと痛む。それをさすることも許されていない。
家庭教師のミス・リードはふんと顎を上げると、計算問題を解いているハリーのチェックに向かう。
無言で抗議の色を浮かべた兄に、居丈高に鞭を持つ腕を組んだ。
「なんですか、その目は。私はあなた方にしっかりと教えるよう、奥様から直々に言われているのですよ」
「……なんでもありません」
「全問正解するまで終わりませんからね」
溜息を押し殺して二人は課題に向き直る。
勉強が必要だということは分かっていても、この時間が苦痛なことに違いはなかった。
白いものが交じり始めた濃い色の髪をぎゅっとひっつめにして、着るものは黒や鼠色の陰気くさいドレスばかり。眼鏡を触りながら厳しい視線で二人を見下ろすミス・リードは、教師というより看守のようだ。
重い空気がこもる学習室の扉は、通常、授業が終わるまで開くことはない。
そこに場違いなノックの音が響いて、三人は驚いて顔を向けた。
「お邪魔しますね」
「まあ！」
ちょっといいかしら、と言いながら、許可を待たずに軽やかに入室してきたのは杏奈だった。
「はじめまして、ミス・リード。杏奈です」
「こ、これは、アンナ奥様」
予想外の来室者に目を白黒させながら、ミス・リードは礼を取る。彼女がなにか言う暇を与えず、杏奈はにこりと邪気のない笑みを向けた。
「お願いがあって来ました。ミス・リード、私も一緒に教えてください」
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