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『21時のピアノ弾き』は、相変わらず毎晩新しい曲を奏でて、僕を楽しませてくれていた。
そんなある日、僕は移動の途中、車の中から思わぬものを見つけてしまう。
一見は、ヘアサロンやセレクトショップようにも見える店だが、表に立てられているメニューボードにはランチタイムの案内が書かれていて、そこがカフェなのだと教えてくれる。
だが、僕がその店に目をとめたのは、なにもそこが洒落ていたからではない。
〖Hoffnung〗
店の看板に、そう書かれていたからだ。
ドイツ語には詳しくないけれど、こんな簡単な単語ならば読める。
あのコメント欄に投稿されていた、ホフヌングというカフェが、目の前に現れたのだ。
いや、同じ名前のカフェは他にもあるだろう。ドイツ語で ”望み” という意味だから、店の名前にはもってこいの言葉だ。
それに動画のコメントでは、そのカフェの所在地までは書かれていなかった。
ヒントとなるのはグランドピアノがあるということくらいで……
彼女に会うつもりはなかったくせに、こんなにも近い距離に彼女の手がかりを発見してしまうと、心が騒ぐのを抑えられなかった。
僕は車を止めてもらい、躊躇しつつも、店の様子をうかがった。
店の邪魔にならないよう、端の、低い位置から中を覗くと、もうランチは終了間際なのか空席が目立つ。
そして肝心のグランドピアノは………店の真ん中に堂々と置かれていた。
ここが、噂のカフェだったのか？
どうしよう。本当に会う気はなかったのに、思わずきっかけを拾ってしまった。
戸惑いなのか動揺なのか分からないけれど、心臓がドクドクドクとうるさくなったのは明らかだった。
店に入るのか、このまま車に戻るのか、その選択をできずに固まっていると、不意に店の扉が外側に開かれた。
「どうもありがとうございました。お気をつけて」
「ご馳走さま」
「また来ますね」
店員らしき男性が若い女性二人組の客を見送るところだった。
満足げに帰っていく女性達に、にこやかに応対していた店員が、ふとこちらに振り向いて、僕と目が合う。
「こんにちは」
感じのよさそうな人だった。
「…こんにちは。ランチはもう終わりですか？」
咄嗟にそう訊いていた。
まだ店に入るかどうかも決めていないのに。
男性店員はにこやかなまま、
「いえ、大丈夫ですよ。おひとり様でよろしいですか？」
扉を開いて押さえながら尋ねてくれた。
「あ、はい、ありがとうございます」
僕はちょっと慌ててしまい、扉の前にある小さな段差につまづいてしまいそうになるが、ぎりぎりで堪えた。
もういい歳なのに、恥ずかしい。
男性店員は少し心配したような目で僕を見たけれど、間もなく笑顔に戻った。
そして僕は、店員が待ってくれている扉をくぐったのだった。
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