君の優しい嘘

僕は、本の中の世界が好きだ。
色んな想像を掻き立てられるし、感情を揺さぶられる。
死んでしまったような、空虚と化した僕の心を蘇らせ、正常な感情を取り戻す事が出来るから。

この世に、本さえあればいい──本気でそんな事を思っていた。

◆

「……理央」

声を掛けられ、羅列された文字から視線を上げる。

「何、読んでたの？」

パタンと本を閉じた僕の隣に、凪が距離を詰めて座る。
ふわりと香る、爽やかな匂い。サラサラと風に靡く、細くて綺麗な髪。

凪は、僕と同じクラスの同級生だ。
端整な顔立ちとスラリとしたスタイルから、女子からの人気はあるものの、何処か人を寄せ付けず、冷めた印象があった。
それでも。カースト上位グループに幼馴染みがいるせいか、凪は必然とその位置に属している。
一方の僕はといえば、入学早々カースト下位に属し、極力人と交わる事を避けていた。

凪の指が、僕の持っていた本に掛かる。
あと数ミリで僕の指に触れそうな程、ギリギリの距離。

「……これ、知ってる。
想いを寄せていた女性を事故で亡くした男が、時間を巻き戻して助けにいく……って話でしょ？」
「──うん」
「理央はこういう話、好きなの？」

切れ長の二重が、僕の顔を覗き込む。
長い睫毛。少し色素の薄い大きな黒瞳。凪の視線が、僕を捕らえて離さない。

「……う、うん。好き、かな……」
「僕もだよ」

その瞳が、緩く細められる。
まるで、おとぎ話から飛び出してきた王子様のように、汚れのない爽やかな笑顔。

柔らかな風が吹き、辺りの木の葉が擦れ合って、さわさわと静かに音を立てる。

凪とはよく、学校帰りにこの公園で落ち合う。
以前、このベンチに座っていた時、凪に声を掛けられたのがキッカケだった。

学校では無口でクールで、人と距離を置いているのに。
ここに来る凪は、まるで人が変わったみたいに、表情豊かで驚くほど距離が近い。
こんな、カースト下位の僕なんかと一緒にいたって、全然良い事なんてないのに……なんて、良く思う。

「……じゃあ理央は、時間が巻き戻って欲しいって、思った事ある？」

背筋を伸ばし、凪が僕に質問をぶつけてくる。

「……前は、あったかな」
「今は？」

今は……凪がいるから……

「思わない」
「……そう。良かった」

僕の答えに、何処かホッとしたように凪が大きく息を吐いた。