君の優しい嘘

校内での凪は、徹底して僕との関わりを断っていた。
廊下ですれ違う時も、表情ひとつ変えず……まるで僕なんか最初から存在しないかのように、冷めた瞳が真っ直ぐ前に向けられていた。
……でも、それでいいと思う。僕のせいで、凪に迷惑を掛けたくないから。

昼休み。いつものように自席で読書をしていると、塚原が近寄ってきて乱暴にその本を奪い取った。──塚原は、カースト上位グループに属する、凪の幼馴染みだ。

「……何読んでんの、理央ちゃん」

塚原が揶揄する声を上げれば、こっちを見ていたカースト上位グループの連中が、ケラケラと笑い出す。

「こんなの読むよりさ、俺の胸の内を読み取ってよ」

前席の椅子を引き、後ろ向きに跨いで座る。パラパラと本を捲りながらニヤニヤと嫌な感じの笑みを浮かべ、僕の顔を下から覗き込む。

「俺さ……理央ちゃんの事、好きなんだよね」

塚原がそう言った途端、ギャラリーがゲラゲラと腹を抱えて笑い転げる。

「やっだー塚原。サイッコー！」
「いくら罰ゲームでも、俺らには絶対無理だわ！」

「……」

こんなの、慣れてる。
今は少し男っぽさが出てきたとは思うけど、中学の時は女の子によく間違われてて……そのせいで、よく揶揄いの対象にされていた、から……

「だからさ。……付き合ってよ、俺と」

真っ黒な瞳が、僕を捕らえる。
……とても、嫌な目。

「なーんてね」
「……」

返事をせず目を伏せれば、バカ笑いをした塚原が勢いよく立ち上がった。そして持っていた僕の本を雑に折り曲げ、席を離れると、教室の後ろにあるごみ箱へと投げ捨てた。

表紙の寄れた本。
そっと手のひらで伸ばし、本を開く。

……惨めだ。
この顔が元で、揶揄われる僕。
何も言い返せない僕。

文字を追っているのに、全然頭に内容が入ってこない。
やがて涙でぼやけ、只の滲んだ点にしか見えなくなる。

「……理央」

僕を包み込む、優しげな声。
今日は、来ないと思っていたのに……

「どうしたの、泣いてるの……？」

僕の前にしゃがんで両膝をついた凪が、俯いた僕の顔を下から覗き込む。

……どうしたのって……
凪も今日の事……見てたよね……

そう思ったけど、喉奥に言葉を押し込める。
凪にとってはあんなの、大した事じゃないのかもしれない。
重く感じているのは、僕だけなのかも……

「……なん、でもない」
「何でもない訳ないよ。……理央が泣く程の事なんだから」
「……」

手の甲で、涙を雑に拭う。
閉じられた本の表紙がくしゃくしゃで、まるで僕の心のよう。

「──ごめん、理央」
「……」
「ごめん。……助けて、あげられなくて」

重く……苦しそうな声。
凪の両手が、僕の指ごと本を包む。

「辛かったよね。……ごめん」
「……」

凪の言葉に、僕は頭を左右に振った。

「凪のせいじゃ、ないよ……」
「……それでも、ごめん」

……震えてる。

発せられた声も。僕に触れている指先も。
凪に視線を向ければ、その綺麗な瞳が涙で潤んでいた。