君の優しい嘘

あの一件があってから、何となく教室に居づらくて。休み時間は、人気の無い場所に避難する様にしていた。
相変わらず塚原は、僕を見掛けては『理央ちゃん』と揶揄ってきたけれど……余り気にしないようにした。
相手にとって、面白い反応をすればする程、エスカレートしていくものだから。

……でも……

「……」

また……
もう、これで何度目だろう。
下駄箱の中に、あるはずの靴が無い。
他のクラスや違う学年の下駄箱まで一通り見て回ったものの、やはり無かった。

仕方なく、上靴で帰る。踵に『神木理央』と名前が書かれていて、恥ずかしいけれど。

「……靴なら多分、体育館の下駄箱の中だと思うよ」

公園のベンチに並んで座る凪が、上靴の在り処を僕に教えてくれる。

「ごめん。塚原のやってる事は、到底許されるものではないけど……根は、悪い奴じゃないんだ」
「……」

それは……凪から見たら、そうなのかもしれない。幼馴染みだし、塚原の色んな面も深い所も知っているんだろうから。
でも僕は、塚原の嫌な一面しか知らない。
凪がそうだったように、もしかしたら塚原にも、僕には見えていない良い所が沢山あるのかもしれない。
……でも、だからって。塚原がしてくる僕への嫌がらせを、聖母のように許す事なんてできない。

「……そういえば、凪」
「ん……？」
「前から気になってたんだけど、ソレ」

落とした視線の先。
凪の鞄にぶら下がる、可愛いクラゲのキーホルダー。
ほんのりピンクがかった、半透明でゼリー状に見えるそれは、触れたらきっと、ぷにぷにと柔らかくて気持ちいい感触なんだろう。

「……ああ、これ？」
「うん」
「僕には似合わないとか？」

揶揄するような口調。僕に流し目をしながら、口の両端を綺麗に持ち上げる。

「えっと……そうじゃなくて。クラゲ、好きなのかなって」
「──うん。好きだよ」

凪が、僕の顔をじっと見ながら答える。
その仕草や視線に、ドキッと胸が高鳴った。

「理央は……？」
「……え」
「好き？」

クラゲの事を聞かれてる筈なのに。
何故か緊張して、胸のドキドキが止まらない。
恥ずかしさに堪えきれず、凪から視線を外し、こくんと頷く。

「………うん」
「じゃあ今度、一緒にクラゲを見に行こうよ」

凪の優しげな声が、耳元で囁かれる。
ビクッと肩を震わせた僕を見て、凪が嬉しそうに、柔らかく微笑んだ。

学校では、クールなのに。
外で会って僕と話す凪は、驚くほど表情が豊かで。優しくて。
そのギャップに、ドキドキが止まらない。

……どうしちゃったんだろう、僕。