君だから

　慎二は、緊張で強張(こわば)っていた肩の力が抜け、自然に笑みが溢れた。

「シン、俺の方こそ、ありがとう。わかったんだ。シンのおかげで」
「俺の……？」
「うん。気づいたんだ。自分の気持ちに。だからシンのおかげ」

　慎二は、優斗から逆にありがとうと言われ、とても不思議な感覚を覚えた。
　優斗が気づいた気持ちとはいったい——？
　まるで謎解きのように、優斗の話に引き込まれていく。

「俺は、何に、イラついていたのかやっとわかったんだ」
　優斗の声のトーンが、変わった気がした。
「本当は、あのとき、高宮と付き合うなってシンに言ってほしかったんだって思う」
「え？」
「それなのに、『付き合えばいいじゃん』なんてつっかかるし、翌日から俺を避ける感じでよそよそしいしで、てっきり、シンが高宮を好きなのかなって誤解して、ずっとヘコんでたんだなってこと……」

　予想もしていない言葉だった。
高宮と付き合うなと言って欲しかった……？
　どうして？
　優斗がずっとヘコんでいた……？
　それって……

　慎二は、思考をめぐらせ、いっぺんに出された謎解きの答えのピースを繋ぎ合わせる。
　自分に都合のいいことがあるはずがない。
　そう否定しても、心のどこかでは、わかっているのか、胸が次第に高鳴っていく。

「これ以上うまく、説明できないよ……」
　言っていることが伝わっていないと思ったのか、優斗は瞬きを何度もした。
「なんっつうか……その……わかんないかなあ……」
「えっと……」
　吸い込まれそうなほど、自分を見つめる優斗の眼差しが輝きを放ち、何か言いたげな表情を醸し出している。
　慎二は、その瞳の奥を覗き込むようにして、息を呑んだ。

「だからっ、俺は……おまえがっ、好きだってこと！」
　慎二は、一瞬、耳を疑った。
　あれほど、一番聞きたった言葉。求めていた言葉なのに。
　同時に、心臓が大きく跳ね、優斗の声が電流となって、体全身を駆け巡る。

「ユウ……今、何て……」
　言葉が続かない。
　ずっと押し留めていた優斗への想いが熱くせり上がり、今にも溢れ出そうになる。

「自分の気持ちを整理してちゃんと伝えたかったから、この日を待ってた。学校なら、必ず会えるから」
　ずっと自分のことを考えて、悩んでいてくれてた。
「今日、シンが先に帰ったらどうしようって思ってた……」
　そんな優斗がとても愛おしくて、今すぐにでも抱きしめたい。

　ユウ、ユウ、大好きなユウ——

　心臓を突き上げ、胸を締め付ける。
　瞼の奥から熱い波が押し寄せてくる。

「勘違い……してない……？」
　慎二は、やっとのことで言葉を絞り出した。
「勘違い？」
「親友だから好きっていうのと勘違いしてない？」
「夏休み中ずっと、考えてた…… 男が好きとか女が好きとか、そういうの良くわからないけど。でも、胸が痛くて、シンのことを考えると苦しくて……」　
　優斗は、シャツの胸の辺りをぎゅっと掴んで、瞳を潤ませ、熱く語りかけてくる。
「シンが、好き……なんだ。親友だからじゃない。シンだから好きになったんだ！　それじゃ、ダメかな……」

　慎二は、頭を思いっきり横に振った。

　同性を好きなのはおかしくて、異性が好きなのが正常。それは、世間が決めた常識で、本当は個々人違ったっていい。
　何が正しいのかは、それぞれの中にあるのかもしれない。
　好きになった人がたまたま男だった。多分、自分も優斗もただそれだけのことなのだ。

「シン、今でも俺のこと好きでいてくれる？」
「あ、あたりまえだろっ」
「シンは、どうして、俺なの？」
「優斗だからに決まってるだろ！」
　俺だって、優斗だから好きになった。他の誰もじゃない。優斗だから……
「ありがと、シン。好きだよ……」
　優斗に甘く見つめられ、慎二は、ずっと一途に身を焼いたその切なさに、涙が溢れた。

　ああ——
　好きな人に、言われる『好き』は、なんてこんなにも胸を熱く、胸を焦がす。
　好きという言葉が、こんなにも心を震わす。

「俺も……ユウが好き」

　小学生の頃、優斗が好きだと自覚するようになってから、長かった遠い道のり。
　慎二は、叶うはずもないと諦めていた想いを噛み締めながら、熱く流れ出る目頭を押さえた。