君だから

　薄暗くなった体育館。ひっそりと鎮(しず)まり、キュッ、キュッとくつ音だけが反響する。
　男子専用の更衣室は、体育館の出入り口すぐ近くにある。
　優斗がドアを開くと、運動部らしいムンとした汗の匂いがすぐに鼻に飛び込んで来た。
　湿度が高めで、もわっとした空気感。
　明かりを点け、誰もいない静けさの中、慎二は、緊張した面持ちで、優斗の後に続いた。

　運動部の更衣室は、滅多に入ることはない。今まで入ったことがあっただろうか。全く思い出せない。それだけ、文系部の生徒にとっては聖域なのだ。
　だから、慎二は、内心、初めてのような気持ちで足を踏み入れた。

　こじんまりとした中に、ぎっしりと列をなして並ぶロッカーに、まず圧倒された。
「ロッカーけっこう古いんだな……」何か話さないと落ち着かなくて、慎二は、独り言のように呟いた。
　優斗は慣れたもので、そそくさと奥の方へ入って行く。

　慎二は、そびえ立つロッカーのビル群に、一人立ち往生していると、奥の方から優斗の声がした。
「シン、さっきは、驚かせてごめん」
　姿は見えず、声だけが聞こえる。
「先に帰ったと思ったんだ。だから、部室に行って確かめようと思って……　行ったら、シンがいたんだ……」
　ガサゴソと物音を立てながら、慎二の返事を待つまでもなく話を続ける優斗。

　優斗がなぜ写真部にやって来たのか。息が上がって、表情に余裕がなかったのか。その理由が今わかった。
　先に自分が帰ってしまったと思い込んだということ。それで、咄嗟に部室まで走って来たのだということ。
　優斗は、自分の行動が、今頃になって、決まりが悪くなったのだろうか。
　弁明する優斗が健気に思えた。
　謝る必要なんてない。驚いたが、嬉しかった。そう言いたいが、声に出せない。

　でも、どうして、自分が先に帰ったと思ったのだろう。
　素朴な疑問が浮上する。
「まだ６時前だったんけどな……」
　慎二は、何気なく言葉を漏らした。