蛍大名

決断の日

__じょうぶですか？ 高次様！　大丈夫ですか？」

　高次は目を覚ました。

｢もん……さい……？　夢か｣

　目の前には門斎がいる。

｢心配しましたぞ。山頂で倒れておられたので、もしや死んだのではないかと｣

　声が震えている。頬には涙の後がみえた。

｢死にはせん。そういえば寺は？｣
｢寺とは……。はてなんのことでしょか？｣

　高次は土くれに寝そべっていた。周囲は一面、石灰岩で人工物は何も無い。

｢確かに寺があったのだ。嵐にあい、寺に逃げ込んだんだが｣
｢嵐？　ずっと天気は良かったですが。寺も良く分かりません｣

　確かに快晴だ。
　あやかしか、と高次は思った。だとすれば、やはりあやつは先祖の霊だったのか。

「門斎。わしは会ったぞ、先祖の霊に」
「なんと！　どうされましたか？」

　ーー尊厳を踏みにじられ、ばかにされた。
　そんなことは言えない。高次は拳を握りしめた。
　先祖の霊にあってわかったことは、一つだけしかない。
　卑下されることにおいて、高次は唯一無二の存在だということだ。

「どうもこうもない。何もしておらんし、何もなかった」

　高次は立ち上がった。
　体は動く。しかし、皮膚や骨に痛みが残っており、とても幻だったとは思えない。そして、心には深々とした切り傷が残っていた。

「高次様、もう少し横になられた方が」
「心配せずともよい。大丈夫だ」
「心配にもなります。貴方は私達の……私の最後の希望なんです」
「わしがか？」
「当然ではありませんか！」

　門斎の声は痛々しく弱気で、それでいて誠実だった。
　高次は意外に感じた。普段高次に厳しく接しているが、それは愛情から来るものだったのだと初めて実感した。

　ーーわしを……信じてくれる者もいたのか。わしは一人ではなかったのか。

　なぜか一筋の涙が流れた。
　心強い感情だった。今まで辛抱していたものが和らいだ気がした。思えば長い間一人で戦っていた気がする。高次の心は、生まれ変わったと錯覚するほど軽くなった。
　それと同時に今のままではいけないと強く感じた。信じてくれる者のためにも、目をそらしてはいけないものがある、忘れてはいけないものがあると感じた。取戻さなければいけないものがあると感じたのだ。

「門齋。心配するな。大丈夫だ。わしは本当に大丈夫なのだ」

　ーー竜子。強く生きるということがわかったかもしれん。一人で耐え忍ぶのではない。きっと、信頼できる者と共に歩むことなのだ。