蛍大名

あと三日

　次の日(十四日)、西軍は驚くほど静かだった。一切の攻撃が止み、戦など終わったかのように穏やかだ。高次達は何が始まるのかと警戒していたら、悠々と大津城へ歩いてくる僧の姿が見えた。その脇に警護の者を連れている。

「あれは使者だ。通せ」

　僧は木喰応其(もくじきおうご)といい、高次と同じ近江源氏の出の者で、眉の太い高尚な老人だった。大津城籠城の方を聞き、紀伊国高野山からはるばる和睦のためにやってきたのだ。
　高野山は日本仏教の聖地の一つであり、当然、木喰応其を粗略にはできない。

「高次様。こたびは和睦の使者として参りました」
「遠路はるばる申し訳ない。しかし、和睦には応じれません。決意は固いのです」

　木喰応其は簡単には折れなかった。

「では太閤様への恩義はどうされます？　今の高次様があるのは太閤様のおかげではありませんか。今こそ恩義に報い、名家としての誇りを取り戻すべきではありませんか？　高次様が西軍に戻れば、その影響は計りしれないでしょう」
「今、誇りと申したか。わしの考えは違います。勇敢に戦うことで誇りを取り戻したいのです」
「勇敢に戦うのは西軍でもできましょう」
「西軍ではいけません。恩義といっても既に秀吉様は死んでおられる。それに秀頼様は戦おうとしておられるか。違うではないか。西軍は三成殿の私欲の軍ではないのですか？」
「それは言い過ぎでしょう。私欲は東軍とて同じ。それに本音を言えば……」

　木喰応其が憐れみの顔を浮かべる。

「同じ近江の出の者として、高次様には死んでほしくない」
「死ぬだと。わしが弱いと申すか。負けると申すか？」
「勝てると思っていますか？」

　高次は言葉を失なった。天守閣を襲った砲撃を、正確無比な銃撃を、鬼神のような立花宗茂を思い出した。高次は熱くなってきた。