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45. 包囲
鳶口で払った刀は、影を散らせて実体を無くす。
一合を以って、白髪の剣士は間合いの外へ後退した。
「詠月！」
「随分と反応が遅いな。疲れが回復しないのか？」
「お前こそ」
錦が矢を連射したが、どれも詠月の体をすり抜ける。
これは完全な虚、ホログラムと同じく実が無い。
それでも射続けようとする錦を止めて、ロクは詠月へ鳶口の先を向けた。
「本体は長岡京だな」
「さすがに察したか。影縫いが一斉に退いたのは、お前の入れ知恵だろう？」
「これ以上、鬼門を開かせてたまるか」
「いずれ開く。どの鏡も、最後は蓄えた影を放つのが摂理。お前たちのせいで、長らく陽の支配が続いたが」
「その何が悪い」
刀を鞘に納めた詠月は、鍔の縁を指でなぞる。
どこまで知っているのか、と詠月は問うた。忌まわしい影縫いの来歴を理解しているのか、と。
「平時は影を吸着し、溢れそうになれば影を放つのが陽鏡だ。暴れる河川を制する堰のようなもの」
幻影を縫っても無益となれば、ロクも詠月の高説に耳を傾けるしかない。
最初は平穏な陽の恩恵を与える陽鏡も、長い年月を経て影を溜め込み、世へ放出する。
実際、その吐かれた影が招いた大乱によって、街は何度も荒れ果てた。
生死は流転する――陰陽の理に沿って建てられた以上、それも詮無きこと。
「縫い具を掘り返し、影を討って理を覆そうなど、世の有り様を否定する愚昧なり」
「時代錯誤も甚だしい。今は影を縫うのが、俺たちの負う掟だ」
「影を縫う！ 影であるお前たちが言うか」
「摂理はお前の決めることじゃない。俺が間違ってるなら、そのうち消えていなくなるさ」
詠月の体が徐々に透け、川上から吹く夜風に輪郭が揺らぐ。
「全ての陽鏡を解放してみせよう。月輪の世に、影縫いは要らぬ」
この宣言を最後に、詠月は掻き消えた。
古代への回帰志向、社会に対する呪詛、狂信的な原理主義。
何を目指す男なのか読み解く材料は得られたものの、あと一つ重要な動機が欠けているように感じる。
語られた言葉には、影に蝕まれた者に特有の強い情動が無かった。
通りの先を見通したロクは、考察を切り上げて錦を呼び寄せる。
「急いで阿東へ連絡を入れろ。奴のお喋りは、時間稼ぎだったみたいだ」
「あれは……敵！」
「堂々と前から歩いて来やがった。今何時だ？」
「あと十分で四時」
「頃合だな」
錦が一言、作戦開始を伝えるのを待って、ロクは前方の敵へ走り出す。
速度も影の濃さも、彼の全力とは程遠いが、錦から敵の注意を離すためだ。
まだダメージが残っている上に、川が近くでは回復しづらいという理由もあったが。
錦は建物側の歩道を、並走気味について行く。
ロクは前からの敵に集中し、後方の警戒は彼女が担当する。
挑発気味に近づく黒い四枚羽、北斗が上空へ大きく跳ぶと同時に、その後ろに控えていた銃口が光った。
銃を撃ったのは二人、銃声は四回。
まだ距離があったため三発は外れ、当たった一発もコートの袖を掠めただけ。銃撃が牽制目的なのは明白だろう。
急降下してきた北斗の刃を、ロクは左腕を盾にして受け止めた。
羽根の一枚が袖に刺さり、中の腕を貫通する。
弾は無言で堪えたロクも、縫い具の直撃にはくぐもった呻きを漏らした。
しかしこれは予想していた痛み。腕は黒々と変色して形を崩し、北斗の縫い具と手に絡み付く。
螺旋に巻くロクの腕は、上七軒の蛇のようだ。
「なんっ!?」
「弾避けになれ」
鳶口の柄を手の中でスライドさせ、先端近くに握りを変える。
抱きかかえるように北斗を引き寄せ、その背中にくちばしを突き入れた。
「後ろから七……、八人！」
「任せた」
錦の射程は銃より長く、姿を晒した時点で敵の負けであろう。
縫い具持ちでも、そう易々とは接近出来まい。
縫われて硬直した北斗を強引に押し、ロクは猛然と前へ進む。
不利を見た敵二人は下がり、さらに後ろに詰めていた仲間と合流した。
トータル十人を超え、突進しながらでは数えるのもままならない。
また穴だらけにされるのを半ば覚悟して、敵前へとスピードを上げる。
これだけの人数を集められたのは朗報だろうが、縫い具持ちの少なさが気掛かりだ。
特班以外の影落ちが混じっているのでは――そんな想定を頭に過ぎらせながら、彼は鳶口を北斗から抜く。
影蛇となった左腕を大きくしならせ、ぐったりした北斗の身体を宙へ放り投げた。
高速で敵中へ滑り込み、再び柄の根本に持ち替えた鳶口を地に刺す。
急旋回したロクの影が、左回りで円を描いた。
鳶の外法眼――くちばしが縫うのは円周の外。
弧が閉じた瞬間、ロクは鳶口を水平に投擲した。
回転する鳶口が円に沿って飛ぶ。
敵の影を巻き込み、腕を裂き、銃を弾いて一周し、最後は彼の手元へピタリと帰った。
吹き出た血が、赤く軌道を色付ける。
西京極駅はほんの少し先、終点を目の前にしたロクへ敵の増援が迫った。
「何人いやがる……」
「後ろは三十以上、多過ぎる！」
足音からして、南側にも二十人はいそうだ。
膝を突き、自身の影をもう一度全開にしたロクは、錦にも自分へくっつくように呼ぶ。
親鳥が雛を守るように、ロクはコートを開いて彼女を迎え入れた。
「斉射後に抱えて飛ぶ。精々、体重を軽くしといてくれ」
「やってみる」
どうせなら撃つなら、近くまで来て欲しかった。
また痛い思いはするにしても、飛び越えるのは楽になる。
長く感じる静止した時間。五十メートルまで近づいて、敵は通り幅一杯に散開した。
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