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46. 援軍
視覚も聴覚も閉ざされたロクの胸元で、錦は来たる衝撃に備える。
四十メートル。
止まった敵が、膝立ちで銃口を向けた。
銃撃音は無い。
銃の閃光の代わりに、影が景色を呑み込む。
駅前に立ち上がった暗黒の大波が、一瞬で敵の群れまで到達し、その尽くを闇深くへ攫った。
円町の大技、黒狂濤である。
連発は出来ない技だが、ロクのいる場所まで届きそうな勢いだ。
「来いっ、烏丸！」
夷川の掛け声が聞こえた時、ロクと錦は既に空を飛んでいた。
実体を消し切れない錦は、胃の浮き上がる感覚で自分の状態を知る。
肩、それに膝の裏が冷たいのはロクの手が支えているからだ。
熱の無い世界が、影縫いとなった彼女には優しい。
すぐに着地の衝撃が安らぎを破り、錦は駅前の車道へ投げ出される。
乱暴な扱いにロクを振り向くと、影を薄めた彼は鳶口を杖にして身体を預け、肩で息をしていた。
「ロク、大丈夫？」
「重い」
「そんなあ……」
影を使い過ぎた自覚は、ロクにもある。
縫った数も相当なものだが、補充には全く足りない。
道路の真ん中で固まる二人を、走り寄った夷川が急かした。
「まだ敵だらけだ、急げ！」
「府警へ行かなかったのか」
「お主の護衛を吉田に頼まれた。円町の家も近いしな」
その円町は既にホーム上におり、にこやかに皆を手招きする。
正面のブロック壁は脇に階段があり、ここを上って長々と改札までの通路が続く。
ホームとは鉄冊で区切られただけの構造で、素直に道筋をなぞるのは馬鹿らしい。
夷川に続いてロクも冊を飛び越え、もたつく錦へ手を貸してやる。
銃弾が彼女の横を掠め、停車する小豆色の車両に穴を開けた。
群がる敵の中から五つの影が突出し、バッタのように跳ねて駅へ急迫する。
車両へ飛び乗る直前に、ロクは先頭の運転手へ届けと声を張り上げた。
「ドアを閉めろ！ 出せ！」
乗り物嫌いのロクが敢えて鉄道を移動手段に選んだのは、力の消耗を予期したからだ。
西京極から長岡京まで約九キロ、十分の行程。ノンストップで走る列車は、疲れたロクよりも速い。
しかしながら急遽借り出された運転手は、切迫した危機などとは無縁の民間人である。
のんびりと安全確認を行い、ドアを閉めた時には、影が車両へなだれ込んでしまった。
八両編成の電車で、ロクらが乗ったのは後ろ寄りの七両目。
敵は五両目辺りへ乗ったのが、連結部の窓越しに窺える。
「爺さん、さっきのはもう一度使えるか？」
「無茶言うな、絞ってもしばらくは黒波なんて出んわ」
ロクのリクエストを否定して、円町は大袈裟に首を振った。
禿頭と白い顎髭がトレードマークの円町は、隠居を勧めたくなる老人だ。
上部が尖った雫型の球――影宝珠を駆使して黒い波を起こす。
肉体の衰えは必ずしも影縫いの力量に直結しないが、無理が利かない年齢ではあろう。
円町には最後尾の車両へ避難するように告げ、敵の相手はロクたち三人が務める。
速度が乗り、車体は細かく震動を始めた。
通勤客用の一般的な車体は、緑のロングシートが左右に設置されたものだ。
連結部のウインドウに加え、それを挟む形で壁にも大きな窓が在る。
開放的な設計は良いが、今はそれも良し悪しであろう。
ロクと夷川は連結ドアの際まで素早く移動し、一度偵察するために屈む。
隠れるためには、敵に背を向けて床へ座る羽目になった。
夷川も窮屈そうに、対面で同じ姿勢を取り縮こまる。
錦から受け取った端末をミラーモードにして、ロクは隣の六号車を観察した。
鏡をウインドウの下端にまで持ち上げると、こちらへ歩いてくる敵の姿が映る。
戦闘服は四人、あまり良い情報ではない。
五人だと見えたのが正しければ、一人は別行動を取ったということである。運転室へ向かったなら、電車を停められてしまうだろう。
一列に並ぶ四人は影まみれで、それなりの強さだと考えた方が良さそうだ。
重なって見づらいが、先頭の縫い具が千手鈎なのは分かった。
夷川をもう一回り膨らませたような大男で、賀茂大橋で会った敵とは全く違う。
死んだ仲間から得物を回収し、新たに嵐山となったというところか。
二番目は背より低い中サイズの槍、他は識別を諦め、床に端末を滑らせて錦へ返す。
彼女は乗車口近く、シートの側壁に身を隠していた。
ロクが突っ込めば、嵐山は確実に縫えるだろう。残りを無傷で仕留められるかは、仲間の援護次第だ。
夷川に目で突入を伝えた時、けたたましい破砕音が響く。
六号車で窓ガラスが割れる音。その直後、ロクに近い側面の窓を割って、黒い鎖が頭上を横切った。
鎖は夷川のいる側の窓も叩き割り、するすると戻って行く。
威力偵察とでも呼ぶのが適切なのか、窓四枚と錦の傍に在るドアガラスをぶち破るまで、破壊は繰り返された。
ガラスの破片が、ロクたちへも弾き飛んでくる。こちらを視認しての攻撃ではないものの、この縫い具は少し面倒臭い。
鎖影の縫い具、御室。
射程や動きは夷川の羂索に似ていても、性質が大きく異なる。
捕縛に特化した夷川に対し、御室は破壊が専門だ。
黒鋼から伸長した影部分も高硬度で、敵を打ち据え、砕いて縫う。
細かく軌道を変えて攻撃する御室の方が、電車内では鳶口より有利である。
連結ドアのウインドウが、鎖の一撃で爆ぜ散った。
ロクが割れたウインドウを指すと、鏡で彼を見ていた錦はジェスチャーの意味を理解する。
手元で弓を構え、射出した矢を強引に曲げた。
連結部を越えて行く矢をロクが追おうとした瞬間、六号車からもプレゼントが投げ込まれる。
日常生活ではまずお目にかからなくとも、大抵の者が知っている拳大の危険物。
夷川が羂索で手榴弾を掴み、割れ窓の外へ投げ捨てた。
轟音と共に、至近で起きた爆発が車体を揺らす。
まだ窓枠にへばり付いていたガラスが、爆風には耐え切れず夷川へ降り注いだ。
プレゼントはもう一個、僅かな時間差で連結部分が爆音を響かせる。
今度は衝撃を受けた電車のフレームが、悲鳴に似た軋みを上げた。
「目茶苦茶やりやがる。矢を！」
軽量化重視のアルミ車体では、手榴弾の攻撃を受け止められるはずがない。
内壁もぼこぼこと凹み、揺れは地震を思わせるほど酷くなった。
電車を破壊するつもりでも、爆殺を狙ったものでもなかろう。不安を煽って炙り出す気だ。
では、その期待に応えてやろうと、ロクは行動を開始した。
背後の割れた窓へ、後ろ向きのまま思い切り跳ぶ。
錦の矢が目くらましになったことを祈りつつ、彼は車外へ身を投げ出した。
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