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49. 西陣
西陣とロクの動きは加速していき、錦の目では追いづらくなる。
まだはっきりと見えるのは、曲がり鋸が斬った闇の隙間だ。
これも次第に数を増し、編み籠のように二人を包んでいく。
ロクのスピードが尋常でないことは、西陣もよく理解していた。
彼女はその不利を覆すため、足場を限定する戦法を取る。
鳶口が肩を、脛を、頬を傷付けようとも、西陣は果敢に彼の背後へ回り込もうと試みた。
その度にロクが迎撃したが、彼女が残した切り痕によって遂に断裂の半球が完成する。
半径三メートルほどのドームの内側で、西陣はロクに接近戦を強要した。
彼女は異質な影縫い、局の下で戦闘の研鑽を積んだ変わり種だ。
影縫いになって短くても、阿東の肝入りで一流の技能と知識を身に付けている。
「顔に疵が増えたわ」
「恨むか？」
「少し」
鋸を中段に構え、彼女は真正面から斬りかかる。
それを鳶口で弾いたロクは、すぐにしゃがんで回し蹴りを放った。
西陣が小さく後ろへ跳んだのを追い、彼女の足元を縫う。
地面に刺さった鈎を見て、西陣は鋸で縫われた影を切り離した。
「馬鹿にしないで」
右上から左下へ、切り返して左上から右下へ、鋸が斜め十字を描く。
ここまで彼女が縫い具に習熟していたことに、ロクは少し驚いた。
月光燦――大技を予想して、彼は回避に集中する。
切り開いた十字の中心へ、西陣は鋸を叩き付けた。
断裂が粉砕され、鋭い針となって飛び散る。
逃げ場は少ない。
針の手薄な左下へ、彼は跳び込んだ。
それが罠であるのはロクも知ってのこと。彼の首を狙う鋸を、鳶口の柄で食い止める。
鋸歯を押し返そうとすれば、木製の柄は折れてしまうだろう。
柄を傾けて力を受け流し、西陣の懐へ接近した彼は、己の影を周囲に伸ばした。
黒い鳶口の群れが現れ、彼女の頭へ目掛けて倒れる。
西陣が鋸でくちばしを払う間に、ロクは一歩下がった。
影となって粉に消えた鳶口は、全てが虚像だ。
ヘリが爆発する音が轟き、ロクの頭がそちらへ向く。
絶好の隙を捉えて、西陣は彼を縦に切り裂いた。
この黒いロクも虚。
掻き消えた像の後ろから、鳶口が彼女の腹へ振り抜かれる。
水平に回された鳶口は西陣の右脇腹から入り、反対の腹へ突き出た。
もくもくと煙り立つ影を見た錦が、思わずロクの名を叫ぶ。
西陣は膝を屈し、正座するようにその場にしゃがんだ。
駆け寄った錦は、彼女の脇腹に出血が無いと気づく。ロクは鳶口を通し、西陣の影だけを縫っていた。
「私の負け、ね」
「縫い具を持っていれば、まだ少しは動ける」
「放せば？」
「影が抜けていって、消えるだろう」
情けをかけたのかと聞かれ、ロクは首を横に振った。
いつもと同じく影を縫っただけだ、と。
「人として死ねばいい」
「そう……」
「どうせなら、親父へ縫い具を返しに行け。俺の顔も立つ」
「なんだ、頼まれてたのか」
西陣は鋸を握り直し、薄く笑う。
影が激減した今、顔の艶が増し、血色が良くなったのは影縫いならではの皮肉だった。
「縫うのも殺すのも、同じに感じた」
「似てはいる。影も人も、増えすぎたら歪むって意味ではな」
幽世と現世の狭間で、ロクは育った。
彼自身が覚えている話ではなく、巷間でも消えた伝説の類いだ。
稚児を抱えた母は疫病で倒れ、泣く子と共に亡骸は街の外れに捨てられた。
どうせ子も病に冒されていよう、そう考えた人々による仕打ちである。
瘴気に満ちた地で乳の代わりに影を食み、髑髏を手慰みとして子は育った。
人の死は彼の寝床、影は彼の糧。
溢れた人は影を産み、影は人の世を腐らせる。
故に影を滅っして輪を回すのだと、一人の影縫いが彼へ鳶口を継がせた。
先代烏丸の顔は忘れても、教えられた言葉はロクの裡に今も在る。
人と影は分かち難い明暗、どちらが圧倒しても理は崩れよう。
過ぎた影は縫い果たすべし。
「詠月は悪？」
「さあな。人にとってはそうだ」
「影縫いにとっては？」
「善悪じゃない。防がないといけない災害だよ」
難解な命題に目を伏せた彼女だったが、歩み去ろうとするロクヘ注意する。
鬼門へ向かうつもりなら、方向が違うらしい。
陽鏡が在るのは乙訓寺、宮よりずっと西に位置する。
「府道二○九が鬼門に沿ってる。そこを進めば、詠月に会えると思う」
「分かった」
ロクは西陣の情報を信用して、府道へと走り出した。
横へ並んだ錦が、つい疑問を口にする。
「あの人は、もう助からないの？」
「必ず死ぬ。だが、いつ死ぬかは分からん。人の部分がどれくらい残っているかだな」
西陣には、指針にしたい者がいなかったのだろう――それが錦の出した結論だ。だから迷った。信じる者、と言い換えてもよい。
いつか錦も迷うかもしれないが、今の彼女にはロクがいる。
それがとてつもなく幸運なことだったと、彼女は出会いに感謝した。
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