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「はぁ？ お前がＪＫとデートだぁ？」
夕食時、結斗は思いっきり嫌な顔をした。
「デート？ とは違うよ。付き合ってるわけじゃないし。一緒に花火みるだけだから」
「それデートっつーんだけど」
「友達とは都合が合わなくて、仕方なく僕を誘ったのかも」
「お前、それ本気で言ってんの？」
「よきことだ。花火なら、水瀬神社からだとよく見える。生い茂っていた雑草もなくなったので、かつてのように美しく見えるであろうな。天狗に会うまで、息抜きも必要だ」
八尋がうれしそうにうなずく。
「そうなんだ。芽依さんにも教えてあげよ」
「はいはい、呑気なことで」
「なんだよ。そんなに花火がみたいなら結斗も誰か誘えばいいだろ」
「……天然なのか馬鹿なのかアホなのか」
結斗は蔑みつつ箸を動かす。あの時の結斗が幻だったのかと思うほど、相変わらずだった。それでも、前ほどは刺々しさがなくなったような気がした。
少し早めに芽依を待っていると、どこからともなく人々が集まってきた。孫を連れた老夫婦や親子。地元の人たちだ。
「あら、もしかして椋太くん？」
七十代ほどの女性が親しげに声をかけてきた。
「は、はい」
「久しぶりねぇ。帰ってたの？ ほら、私。椋太くんが小さい頃、よくおばあちゃんのところに遊びに来てた」
そう言われて思い出す。確か、祖母のお茶のみ友達だ。
「大きくなったねぇ。……お葬式以来かしら」
「ご無沙汰しております。お元気そうで」
「おかげ様でねぇ。椋太くんも花火をみにきたのかい？」
「はい。友達と待ち合わせしていて」
「そうかいそうかい。ここの神社、花火がきれいによく見えるから、とてもいい場所だよねぇ。荒れていた境内もきれいになっていたから、久しぶりにお参りがてら花火を見に来たんだよ。よかったらまた遊びにおいでね」
にっこり笑って、石段を上がっていく。
「花火みたら屋台いっぱいあるとこ行こうよ！ ヨーヨーほしい！」
「はいはい」
ぞくぞくと集まってくる人たちは皆、花火が目的のようだ。
（人も集まれば、龍神も喜ぶな）
その時だった。呼ぶ声がしたような気がして、境内を振り返る。この感じは、何だろう。熱に浮かされたような、それでいてとても心地がいい。椋太の足は勝手に社に向かっていた。
「椋太さん？」
後ろから声がしたけれど、椋太の足は止まらなかった。……早く、龍神のもとへ行きたい。
「待って、椋太さん！」
追いかけてくる声を振りほどき、椋太は石段を上がっていく。
花火が打ち上がる音がして、辺りが光に溢れた。人々は空に視線を向け、椋太のことには目もくれない。
躊躇なく社の扉を開く。
（ああ、いつかみた夢と同じだ）
椋太は吸い込まれるように中へと足を踏み入れる。外気よりも冷たい空気が流れていき、足元には清い水が滑っていく。
浅い水の中を進んでいくと、水に横たわっている美女がいた。黒髪が水に揺れているだけで、胸の前で組み合わせた指も、白い頬も、形のよい唇も、少しも動かない。
「どうしたら、目を開けてくれますか」
答える声はない。椋太はその場にひざまずき、彼女の頬に触れる。ひんやりと冷たい。
ふいに。長い睫が揺れた。しかしそれだけだった。やはりまだ、神守としての霊力が足りないのだろうか。
「私の神守」
水に波紋が立つように、空間に広がっていく優美な声。龍神を見るも、彼女は変わらず眠ったままだ。
「私の体はまだ眠ったままだが、こうして言葉だけは伝えられるようになった。まだ足りぬのは、風の力。龍神の力の源となるもの」
頬をなでられたような気がして手をやるが、自分の頬に触れただけだった。
「早くそなたに会いたい。必ずや、私を目覚めさせて――」
甘い声が耳元でささやかれ……。
次に気づいたときには、椋太は一人、社の前に佇んでいた。
(この気持ちは)
椋太はぎゅっと服をつかむ。駄目だと強く言い聞かせる。――龍神に、心惹かれてはならない。
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