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「釣りでも行ってきたのか」
並べられた魚料理の数々に、結斗は目を丸くしている。イワナの炊き込みご飯、焼き魚、魚のから揚げに煮物。
「わぁすごい！ これ全部椋太さんが作ったんですかぁ？ おいしそう」
芽依は手を合わせて感嘆の声を上げた。
「いいんですか？ 私までこんなにごちそうになっちゃって」
「うん、ちょっと釣りすぎちゃって」
厳密に言えば、楓が、である。せっかくなので、芽依も夕食に呼んだのだった。
「どんどん料理の腕が上がっていくな」
八尋も感心したようにテーブルを見つめる。
「八尋さんが呼んでくれた天狗の少年に会ったんだ」
椋太は楓のことについて話した。
「今度は天狗さんですか？ いい子そうでよかったです。でも無理しないでくださいね。椋太さんに何かあったら、私」
芽依が顔を曇らせた。
「大丈夫だよ。楓くんは乱暴なことはしないと思うし」
「で、どうすんだよ。そのガキじゃ、必要な霊力を分けられないんだろ」
「……うん」
たしかに、結斗の言う通りだ。楓があまりに寂しそうだったので、放ってはおけなかった。でもそれは、結局偽善でしかないのかもしれないし、霊力を分けてもらう方法にもならない。
「だいたい何の策もなしに近づいて、痛い目にあったらどうする。相手は子供とはいえあやかしなんだ。それに……霊力の結晶を手に入れられなかったら、どうなるか分かってんだろ」
「え……どうなっちゃうんですか、椋太さん」
芽依は心配そうに椋太を見た。彼女にはまだ話してなかった。龍神を目覚めさせなければ、死ぬのだということを。もう秘密にしておくのは無理だろう。椋太はそのことを芽依に告げた。
「そんな……」
泣き出しそうな顔をする芽依。八尋も沈痛な面持ちでうつむく。
「八尋。他に霊力を強くする方法はないのか」
結斗が問う。
「龍神の地に古くから住まう天狗でなければならない。そうでなければ神守との波長が合わないのだ。まさか、この地をなわばりにしていた大天狗がもういないとは。……私にもっと、椋太を助ける力があれば――」
急に空気が重くなってしまった。
「やれるだけやってみるつもりだから。きっとなんとかなるよ。まだ、夏が終わるまでに時間あるし」
椋太は戸惑ってしまう。今まで、こんなに心配してもらったことがあっただろか。何だか信じられなくて、とても不思議な気分だ。
「いよいよとなったら、どんな手を使っても龍神をたたき起こせよ」
「そうだよ、椋太さん。私も力になるから」
気迫、もしくは殺気のこもった結斗の視線と、うるんだ芽依の視線。八尋からは切なげな視線を浴びながら、椋太はただうなずくしかなかった。
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