紅月の刻印

３, 死神一族

「あ……！ アストリ様！ お勤めご苦労様です！ あの、これ……。」

偶然を装って俺の前に現れたのは女三人。
真ん中の女が一人、俺にお菓子の入った袋を手渡してきた。

「えと、あの、お、お口に合うか分かりませんけどっ……！」

たどたどしく喋りながら震える手をぐっと突き出す。

（ま、ここは有難く頂いておくか。愛想は良くした方が得だからな。）
「ありがとう。丁度小腹が空いてたんだ。でも、これからは早く帰りなね。僕の仕事はいつ終わるか分からないし、この時間は暗いからね。お嬢さんたち。」

俺はとびきりの笑顔を振りまいてその場を離れる。女三人は溶けたような声を上げてキャッキャと騒ぐ。

「くーっ！ イケメンは辛いねぇ！」

俺の肩をガッと掴んできたのは同僚のクロエ。その光景に先程の女三人が悔しそうな声を上げるのが聞こえる。

「んだよ。仕事終わったのかよ。」
「終わったからここにいるんだろー。アストリもソレイユ様に報告しに来たんだろ？」
「もうちょっと遅く来いよ……。」
「ってそれよりそれより、あたし腹減ってんのよねー。それ、食わないならくれない？」
「誰がお前なんかにやるかよ。欲しかったらもう一回生まれ変わってくるこったな。」
「あたしが不細工だって言いたいの！？ 世界一の美女に向かってそれはどーゆーことよ。」
「自称美女な。顔面偏差値終わってるからそうやって現実逃避してんだろ？ 鏡見ろよ。ゴリラが何をほざいてんだか。」
「はぁ！？」

俺はクロエの目の前でわざと美味しそうにそのお菓子を頬張る。

「くっ！ ……ねぇお願い！ ひとつ！ ひとつでいいからくれよー！ 仕事の後は甘いもん食べたくなるじゃん！」
「はいよ。」

俺は空のお菓子の袋をクロエにつきつけた。

「わ！ くれんの！？ ……って、空じゃねぇかこれ！！！」
「欲しいんだろ？ やるよ。」
「いらねぇよ！」

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「紅月の森には死者がたくさんいたでしょう。 アストリ、クロエ、お疲れ様です。今日は何人送れましたか？」
「２７人です。」
「……２５人です。」
（フッ。勝った。）

ソレイユ様に跪いた体制のまま、左にいるクロエにドヤ顔を見せる。
クロエはまさに悔しいといった顔をしていて、とてもいい気分である。

「計５２人ですか……。今月も大量ですね。また明日も紅月の森へ調査をお願いしますね。二人とも、今日はもうおやすみなさい。」
「「失礼しました。」」

ソレイユ様に一礼して、部屋をそっと出る。

「ふぅ〜。今日も仕事したぜ〜。」

肩を回してゴキゴキと鳴らす。仕事した感があって癖になる。

「にしても紅月の日になると、死者は大量に出るよね〜。洗濯物を一気に出された気分。」
「わかりづれぇ例えだな。」
「分かりづらい？ あ！ てかそうよ、あんた、また洗濯物一気に出したでしょ！ こまめに出せっていっつも言ってるよね！？ 洗濯する側の気持ちになってやりなさいよ！！！」
「へいへい。そーやって怒ってばっかいるとシワ増えるぜ。」
「なっ……！！」

そう言い残して、俺はさっさと自分の部屋に戻った。

「ふぁーあ。」
(おお、帰ったか。 今日は暇で暇で仕方なかったぜ。)

ジャケットを脱いでリボンタイをはずす。青眼の黒猫がこちらを見て話しかける。

「その怪我した足で仕事はできねぇだろ。」
（人間になれたからってはしゃぐもんじゃねぇな。）

この黒猫は俺の相棒、エトワール。満月の日になると人間の姿になる。逆に新月の日になると弱る。
例えば病気になったり、全身が動かなくなったりとか、そういうやつ。
丁度昨日が満月の日だった。滅多に人間になれないから、こいつははしゃいで足を骨折した。
俺はその時腹が痛くなるほどまで笑い転げた。

（なんだお前、なんか食ったのか？ いつもなら仕事終わりに何か食うじゃねぇか。）
「ん……ああ、なんか帰りに知らん女に貰った。はあ。これつけてるとすぐバレんだよなあ、死神一族のやつだーって。まあ別に隠してるわけじゃねぇけど。」

と言いながら、右耳にだけ付いている"国家管理課"の証を外した。
俺はアストリ。このオヴェゼニア国の国家管理課、第三課 死神一族に属する。
まあ意味はそのまんまだ。おれは死神一族だから死者をあの世へ送る仕事をしている。
そしてこの耳飾りは"国家管理課"ならば全員付けなければいけない。
一般人と区別するためだ。

（俺はもう寝るぜ。）
「ねむ……。俺も早く寝よ……。」

俺はさっさと服を脱いでベットに直行した。

「あっ、風呂入ってねぇ！」