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杵淵は、昔、つぐみのことが好きだった。
つぐみと亜衣に出会ったのは、杵淵が高校3年の春だった。2人が自身の所属するテニス部に入部してきたのだ。
杵淵は最初、つぐみと仲良くなった。と言っても、仲良くなったのは自分だけではなく、つぐみがすぐにみんなに溶け込んだだけだったが。
それは夏頃だった。つぐみに呼ばれて、ついて行くと、そこには亜衣がいて、告白された。あまり話した記憶はないが、亜衣は可愛かったし、杵淵は思春期であったこともあり、その申し出を受けることにした。
卒業が近くなった頃、杵淵は自分が亜衣よりも、つぐみを想っていることに気がついたが、その頃には亜衣に情も移っていたし、なにより自分が亜衣を捨ててつぐみに気持ちを伝えれば、狭いテニス部内のこと、女子部の人間関係は最悪になるだろうことは明白だった。杵淵は自分の気持ちを隠したまま、高校を卒業した。つぐみに会うこともなくなれば、すぐに忘れるであろうと思った。
2年後、新入生の中につぐみの姿を見た杵淵の心境は複雑なものだった。そして、あの一ノ瀬慎が、つぐみに興味を持っていることを知ると、心の中のもやもやは、どんどん膨らんでいき、ついには無視出来ないほどに大きく成長してしまった・・
つぐみは、高校1年の夏、亜衣に杵淵との仲を取り持って欲しいと頼まれた。
少し、心に引っかかるものがあった。しかしその時はまだ、それが何なのかはっきりと分かるほどではなかった。つぐみは断る理由を見つけられず、仕方なく杵淵と亜衣の仲をとりもち、2人は見事付き合うことになった。
その後だった。落ち込む自分の心を知り、杵淵への気持ちを自覚したのは。つぐみは後悔したが、でももう遅かった。
2年後、再会した杵淵は、昔と変わらず優しかった。決して目立つ人ではなかったが、真面目で、落ち着いていて、何事にも誠実で、つぐみが困っていると、どこからともなく現れて、いつも手を貸してくれた。つぐみにとって杵淵は、一緒にいるととても心を落ち着けられる存在だった。どうこうするつもりは無かったのだ、あの合宿の夜が来るまでは。
こうして2人は、お互い想い合っているにも関わらず、3年もの歳月の間、その想いをくすぶらせ続けてきたのだった。
「亮ちゃん、聞いてる？」
はっとして杵淵は隣の亜衣を見た。
「ごめん、何だっけ？」
亜衣は、やっぱり聞いてない、と怒った後で、心配そうな顔をした。
「何か心配事でもあるの？就職活動のこととか？
私に出来る事があったら、ちゃんと頼って欲しいな」
亜衣はそう言った。いつも自分に優しい亜衣。彼女に不満など、何もありはしなかった。そう言い聞かせ、たびたび暴走しそうになる心をなんとか留めていた杵淵だった。
「いや、特に何も無いんだ。ちょっと疲れているだけで・・」
亜衣は疑いの眼差しを向けてきたが、やがて
「ごめんね、今年は上級生だから準備とか忙しいって言ってたのに、強引に来ちゃって」
亜衣は申し訳なさそうに言った後、話題を変えた。
「そういえば、すごいイケメンだね、あの人」
「ああ、一ノ瀬か」
「うん、そう、つぐみの彼氏」
その言葉を聞いて、杵淵の心臓は、ドクンっと
大きく脈打った。
「・・え？」
「あ、知らなかった？なんか2人も、ちょっと微妙そうな感じで・・。ちょうどそういうことになりそうな時期だったのかな？なんか気まずくて逃げてきちゃったよ」
亜衣の笑い声が、遠くに聞こえるような気がする。杵淵の意識は、それから何処かへ行ってしまったようだった。亜衣の話にかろうじて相槌をうつも、内容は全く頭に入っていなかった。
しばらくして杵淵は、こう亜衣に告げた。
「亜衣・・ごめん。実は片付けの途中で抜けてきたのが気になって。駅まで送るから、1人で帰れるか？」
それなら駅前でまってようか、という亜衣の申し出を、遅くなるかもしれないから、と断った。
「ごめんな・・亜衣・・」
杵淵は足早に駅を目指した。
慎はつぐみが、まとめたゴミを捨てに行くと言ったことに気づいていた。
後を追うと、大きなゴミ袋が全て無くなっていた。3つ4つ、あった気がする。
「あいつはすぐ無理するんだから・・」
慎はゴミ集積場の方に足を進めた。
しばらくして、慎はつぐみを見つけた。
つぐみは無表情で何かを見つめて動きを止めていた。彼女の視線の方に目をやると、そこに亜衣を伴って歩いて行く杵淵の後ろ姿があった。
慎は、つぐみに気持ちを伝えるつもりなど、なかった。
ただ、純粋に、その杵淵に向けた眼を、こっちに向けて欲しくてー・・
ただ、それだけだった。
慎は無意識につぐみの手に自らの手を伸ばしていた。
つぐみは、突然触れられた手の感触に、驚いた。
絡められたその指の持ち主・・それは慎だった。
つぐみは驚いて反射的にその手を払った。
「な、何するんですか」
慎が、一瞬傷ついたような顔をしたように、つぐみには見えた。
引くに引けなくなった慎は、思わず言った。
「杵淵には亜衣がいる。あいつはやめておけ」
その瞬間、つぐみの顔が赤く染まった。
「・・は？何わけわかんないこと、言ってんですか、先輩。てゆうか、面白がって自分にかまうの、やめてもらっていいですか」
つぐみは珍しく、本気で悪態をついた。その眼はいつものように、慎をまっすぐ捉えることが出来ていなかった。
慎は、そのつぐみの様子にいたたまれなくなった。そして言ってしまった。
「いいから、お前は俺にしておけ！」
つぐみはしばらく、言われた言葉の意味が理解できずに動きをとめた。そして、その意味を理解したとき、心に巣食う黒いものに飲み込まれ、慎に対して怒りを露わにした。
「・・は？なんですか、それ。やっぱり、私を堕とそうってゲーム、まだ続いてたってことですか？
私は、あなたの暇つぶしじゃありません。人の心ないがしろにして、あなた一体なにが楽しいんですか・・？」
そう言ったつぐみの言葉に、慎は自分の感情がまた昂るのを感じた。止められなかった。自分がこの1ヶ月近く、見せてきたつもりだった心は、何一つつぐみには届いていなかった。怒りなのか、悲しみなのか、例えようのない感情に支配され、慎は怒鳴った。
「お前のことが好きだって言ってんだよ！いい加減気づけよ！！」
つぐみの眼が、大きく見開かれるのを、慎は見た。驚きで、動けない。どのくらいそうしていたのかわからなかったが、つぐみはやがて、苦痛を感じているかの様に表情を曇らせた。
「やめてください・・。そんなこと言うの」
つぐみの眼は慎を捉えることは出来なかった。苦しくて、眼を逸らしたまま、遂につぐみは慎から逃げ出した。
走り去ろうとするつぐみの背中に、慎は必死で声をかけた。
「つぐみ！一緒に帰ろう！待ってるからな、ここで！」
つぐみは振り返らなかった。
頭の中がぐちゃぐちゃで、もうわからなかった。
一ノ瀬先輩が、私を好き？あの一ノ瀬先輩が？
つぐみの中で、慎のあの不可解な行動の数々が思い出された。この間のカフェでも、ピアスを買ってくれたときも、杵淵の名前を出すなと怒られたこともある。あの時もずっと、好きでいてくれた・・？
そうであれば、自分はどれほど、あの人を傷つけて来たのだろう？あの不可解だった慎の怒りの原因は、全部自分にあったのだ。女を絶ったのだって自分のためだった？それなのに、これからまた、あの人を傷つけることになる。自分の気持ちは、別のところにあるのだから。
つぐみは、苦しくなって、胸を押さえた。思わずうずくまってしまう。
しばらく、そうしていたときだった。後ろから聞き覚えのある声がしたー・・
「鮎川？」
そこには杵淵が立っていた。
いつも、自分が困ったときに、人知れず助けてくれた。大好きな、杵淵先輩。つぐみはその姿に安堵を覚えた。
「どうした、鮎川」
つぐみが泣きそうな顔でこっちを見てきたので、杵淵は驚いて駆け寄った。
「どこか痛いのか」
つぐみは大丈夫です、と言って立ち上がった。
「どうかしたのか？何があった？」
つぐみは、苦い顔をしたまま答えなかった。
「・・一ノ瀬と、何かあった？」
そう、杵淵が言ったので、つぐみは驚いて思わず顔をあげた。それを見て杵淵は、自分の問いかけが正しいことを察した。
「付き合ってるのか、あいつと」
つぐみはまた驚いた。そして違うと答えた。
杵淵は、そのままつぐみを抱きしめた。そして、驚きで体をこわばらせるつぐみに言った。
「お前を、一ノ瀬に渡したくない」
つぐみは再び目を見開いた。そして咄嗟に、杵淵を突き飛ばした。
突き飛ばされた杵淵は、だがこう言った。
「俺と付き合おう。亜衣とは別れるから」
そう言って、差し出された手を、つぐみはぼんやりと見つめた。何か、あの合宿の夜から心に巣食う
"とても黒い何か " に体を捉えられているかのような感覚があった。
絶対に、この手をとってはいけない。悪魔はきっと、そうと分からぬように、優しい顔をしているに違いない。そう誰かが言っている気がした。
頭の中で、待っている、と言った慎の顔が思い浮かんだ。それはつぐみの、最後の良心の現れだったのかもしれない。
しかし、つぐみはゆっくりと、その手に自らの手を伸ばしたー・・。
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