さよなら、純情。

春

４月の終わり。
退屈な午後の授業を聞き流しながら、雪国は窓の外を見ていた。
乙嫁探しの一件から数週間。同居人の昭宏に促され、雪国はぼちぼち学校に通う日々を送っていた。
海月を見つけて一安心したのもつかの間、雪国の憂鬱の種はさらに大きくなり、重苦しい実をいくつもつけていた。

桜はすっかり散り、新緑が顔を出し始めている。
受験ムードということもあり、二年生の時よりも教室のムードはぴりっとしている。この空気感に、息が詰まりそうだ。
自分が少し学校に行かない間に、ますます周りから取り残された。かといって、今から受験勉強など到底考えられる状態ではなかった。

先ほどの昼休み、新しい担任の松谷に呼び出され、大学進学は希望しないのかと聞かれた。
「早瀬、お前の成績なら十分難関大学を狙えるよ。
だからもう少しだけ、がんばって出席しよう。どうしても辛い日は休んでもいいから。
なにかやりたいこととか、興味のある大学とか学科はないのか？」
これまでの担任からも幾度となく投げられた言葉に、雪国は心底うんざりし、返答する気も起きなかった。
坂ノ上高校は昨年実績の進学率98％という数字にこだわっている。
有名私立でもなんでもいいから、とにかく全員進学させたいのだ。
「そうか･･･先生も色々探してみるから、また声掛けるな」

「(やりたいことなんて何もねえよ･･･他人と同じようにつまんねえ勉強して進学なんて気、全く起きない。かといって、就職も考えたくない･･･
生きてても何も意味が見いだせないこんな俺だから･･･一年後に死ぬのも、案外理にかなってるのかもな･･･)」
休み時間に机に突っ伏して目を閉じていると、「おーい」と頭上から声をかれられる。
ちらっと顔を上げると、周二だった。
「なあなあ、松谷にさっき呼び出されてたろ？なんて言われた？ちゃんと出席しろって？」
「･･･なんだっていいだろ」
「松谷は今年初めて受験生クラス持つからって張り切ってんだよなー。若くていかにも真面目って感じだよな」
そして周二は近くに人がいないことを確認し、こそっと雪国に耳打ちする。
「早瀬さあ、先々週の乙嫁探しの集まりすっぽかしただろ！
月二回必ず来いって言われてるだろーが！次は明後日の金曜日だからな、絶対来いよな」
雪国、九十九、周二の乙嫁候補者三人は来年の二月まで月二回、指定された日時に必ず来るようにと神主から伝えられている。
もちろんその場には、甲婿の虎太郎もいるわけだ。
「嫌だ。俺には関係ない」
「そ、そりゃあ、なかなか受け入れられんだろうけどさ･･･相談してなんとか回避する方法とかあるかもしれんし？とりあえず行こうや」
「お前がその方法見つけてきたんなら行ってやってもいい」
「はあー？！」
「無理なら無責任なこと言うな。それか他の奴が乙嫁やればいいだろ。
とにかく俺は行かない」
そう言って、また机に突っ伏した。
「･･･なあ、早瀬と羽村って、その、幼馴染みで仲いいんだろ？羽村からちょっと聞いたんだけどさ･･･
あいつ、お前のことすげー心配してたぞ。今は連絡とってないのか？」
雪国は無言のままだった。
「羽村はこの儀式自体辞めさせるって言って、神主にずっと掛け合ってたぞ。進展は･･･まだわからんけど。
俺にもお前のこと色々聞いてきたし、とりあえず羽村とは一度ちゃんと会って話した方が･･･」
雪国はばんっと机を叩いて立ち上がる。
「うるせぇ！あいつから何聞いたか知らねえが余計なお世話だ、詮索もするな」
周りの生徒が凍り付く中、雪国は教室からずかずかと出て行く。その背中に周二は、
「明後日の金曜日だからな！頼む！」
と声をかけたが、返答はなかった。