きみは花の下

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　少しだけ穏やかな心持ちになったはずの紗己子だったが、いざその時が来ると、どうしようもなかった。水槽を覗き込む治生の背から目を逸らしながら、何度も頭の中で反芻してきた事実を述べる。

「ちゃんとお世話してたの。餌もあげてたのよ。でも、でも……死んじゃったぁ……」

　実際に口に出し、音にしてみると、なんと薄っぺらい言葉だろうか。紗己子は絶望した。治生が振り返るのを、まるで断頭台に立つ罪人のような心地で待つ。

「お嬢さん」
「う、うん」

　きた。

「コイツ……」

　水槽を見つめたまま、思わずといった様子のつぶやき。「な、な、なぁに」ひどく吃りながら紗己子が聞くと、そこでやっと、治生が振り返った。紗己子の目に触れないようにか、さりげなく、水槽を隠すように立ち位置を直しながら。

「ううん、何でもないです。お嬢さん、コイツのこと大事になすっていたものね。悲しかったでしょう」

　紗己子は瞬きをした。
　悲しい。そうだ、とても悲しかった。本当に大切にしていたから。

「うん」
「事情はわかりました。悲しいけれど、生きものっていうのは、こういうもんですもんね。いつかは皆、死んじまう。難しいでしょうが……あまり、気を落とさないでください」
「……うん」
「いっしょにお墓を作ってあげましょうか。このままじゃあ、不憫ですもの」

　わかっている。ぜんぶわかっている。いつまでも水槽に死体を浮かべていたって、どうにもならないということは、紗己子とてわかっていた。
　治生は正しい。
　それに比べて、わたしは。
　再びはらはらと涙を零しはじめる紗己子に、治生が慌てる。

「ごめんなさい、おれ、またなにか失礼を？」

「ちがうわ」紗己子はすぐさま否定した。そうではなくて、「お父さんやお母さんが、このこと知ったら……」

　結局のところ、すべてはそこに行き着いてしまうのだ。
　父と母の顔が脳裏に浮かぶ。彼らは呆れた目をして、紗己子のことを見下ろしている。

「……嫌われちゃったらどうしよう」

　嫌われたら。
　嫌われたら。
　嫌われたら……。
　……ふたりはもう、この屋敷に、帰ってきてくれないかもしれない。
　叱られるのは構わない。紗己子には、ただそれだけが恐ろしいのだった。そうしたらほんとうに、本当に、ひとりぼっちになってしまう。

「まさか。おふたりがお嬢さんを嫌うだなんて、ありえませんよ」
「そんなの、わかんないもの」
「お嬢さん」

　治生が困り果てた表情になる。慰めの言葉だとわかっているのに、彼の優しさを無駄にしている自分に腹が立つ。けれど、今の紗己子には、楽観的な希望を抱くことができなかった。
　ふたりして黙りこくっていると、部屋には沈黙が訪れる。それを破ったのは、治生の神妙な声だった。

「もしかしたら」確かめるように、治生は言う。「どうにかできるかもしれません」
「え？」
「代わりを用意すればいいんですよ。でもね、お嬢さんも協力してくれなくちゃいけません。ひみつにしろと仰いましたよね？　それを、今だけじゃない、ずっとおれたちだけのひみつにするんです。ずっと、ずぅーっと……」

　紗己子は困惑した。どうにかするもなにも、金魚は死んでしまっている。その代わりなんて、いるはずもない。
　ただ、治生の目が、紗己子の部屋へ訪れた時のように、まっすぐだったから。
　——本当にどうにかなるような気がして、うなずいてしまった。それくらい、紗己子はなにかに縋りたかった。