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02 滅亡
＊
宇宙軍所属星間貨物船アクエリアス号。主要任務は軍事用鉱石の運搬だ。地球を発って二か月後、サンプル鉱石を積載した宇宙船は太陽系への帰途に就いていた。
船内は復路の和やかな空気に充ちていた。家路をたどる夕暮れどきの和やかさだ。
が、その空気は一瞬にして凍りついた。
全面核戦争勃発を受信したのだ――
乗員はコックピットに集結していた。マイケル・アトキンス船長、デレク・タカノ宇宙軍中尉、ドロシー・バーンズ医療士、ボブ・ボイヤー機関士の四名。
声を発する者はいなかった。彼らの目はディスプレイに集中している。
通信妨害が行われていた。妨害の網をくぐるランダムな情報を、宇宙船のAIが収集している。錯乱した映像と音声が流れては途切れる。何分か後、ようやく国連宇宙ステーションの公報にアクセスできた。信頼に足るサイトだ。ワームホール通信のため、距離によるディレイはほとんどない。
公報画面に映し出されたのは、漆黒の宇宙に浮く青い宝石――地球。その大陸のあちらこちらに閃光の花が咲く。地表を舐めるように殺戮の花びらがいくつも開く。その真下では、数千度の熱がすべてを焼き尽くしているのだ。戦慄の映像は無音で展開する。
画面右上に開いた小窓では、スーツ姿の報道官が被害状況をアナウンスしていた。
合衆国の白いマップが表示される。核爆発地点に赤い円が開く。赤く塗りつぶされた円内は生存困難エリアだ。主要都市から開き始めた赤い円は、したたる血のように、白い安全域を点々と汚して重なり合う。見る間に安全域が狭められてゆく。
数分後、マップ全域が赤色に覆われた。それでも飽き足らず、赤の上に赤い円が開く。赤に赤が重なり、合衆国はどす黒く変色してゆく。表示が他の大陸に切り替わっても、どこも同じ状況だ。世界マップが黒く変わってゆく。
人工衛星からの映像に切り替わった。
〈Live〉〈Washington〉とテロップが表示されている。だが、砂塵に覆われた薄明かりの下には瓦礫の山が見えるばかりだ。暮らしてきた街は面影もない。
突然、小窓以外の映像がブラックアウトした。スタジオ内が騒然とする。
貼り付けていた冷静さが崩れ、報道官が怯えたように言う。「たったいま国連の視察衛星が爆発しました。事故の状況を、ただいま調査中です」
バックグラウンドに叫び声が飛び交った。人が駆け回り機材が倒れる音がする。マイクは喧噪を拾い、カメラだけが律儀に報道官を捉えている。
「ここを攻撃？」報道官があらね方に向いて言った。信じられないという顔だ。条約違反じゃないか――呟きをマイクが拾う。酸素が足りないかのように口を開閉する。
ブランドのネクタイを乱暴にゆるめトップボタンをはずした。緩めた襟の中で首を廻す。そうしなければ声が出ないというように。それから正面を向きデスクに両肘をついた。
「まもなく、ここにミサイルが着弾する」顔が泣き笑いのように歪む。「何よりも大切な条約が守られなかった。とても残念です。もう誰も残らない……さよなら、皆さん。さよなら、人類。わたしたちの歴史は殺し合いでした――」いきなり卓上に拳を叩きつけた。「終わりだ！ ちくしょう！」それが最後の言葉だった。
閃光が映像を呑んだ。直後闇に落ちる。スピーカーは悲鳴じみたノイズをわめき散らし、突然、呼吸が止まったように途絶えた。
不吉な沈黙だけが残った。通信のむこう側にあった世界は、死んだ。
「帰る処がなくなったわね」ドロシーが沈黙の中からポツリと呟いた。
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