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15 前夜
＊＊＊
地平線から半分顔をのぞかせた月が、蒼く大気を濡らしている。風はあるが、初夏の宵のように暖かい。基地の立つ高台からマキルとポーレの家が見える。赤ん坊の誕生を祝いに行って三日になる――
最後の散歩に、と夕食後にドロシーに誘われた。マイケルは微笑んで二人を送り出した。ゆっくり歩いて坂道の手前まで来ると、ドロシーは振り向いてデレクを見つめた。
「どうしても行くの？」
デレクは困ったようにため息をついた。
「すまない。約束したんだよ、娘たちと。今回に限って、家を出るとき泣かれてね。きっと何かを感じたんだろう…… 約束してきたんだ、きっと帰ると」
「あなたと結婚しようと思ったのに……四年間だけど、楽しい生活が送れるのに」
デレクはどんな顔をしていいかわからず、辛い言葉を唇に乗せた。
「おれには妻がいるんだ、ドロシー」
「いたんだ、でしょう？」
デレクは無言のままだった。
ドロシーはうつむいた。
「そうか。いるんだ、ここに」デレクの胸を指先で押した。「ごめんなさい」
ときおり風が巻き、旋風となって鼻先をかすめる。もう〈花嵐〉が生まれている。それを知る惑星子は、明日から〈花祭り〉を始める。惑星中の集落で、花舞いの勢いが緩むまでの三日間、歌と踊りが続くのだ。
踊りの輪は今度が最大規模になる、とマキルが自慢していた。
祭りを待てない者たちの歌声がする――
世界中の若者たちがみんな
船乗りになる気にさえなったら
海にきれいな舟橋を
かけることさえできように
地球の古い詩が風に乗る。
「地球では夢物語でしかない詩でも、ここなら実現できるのね」
「ここは、最後の種族を育てる牧場かな」
「……わたしたちは野蛮人。でも、わたしはここに残って、ここで死ぬ――いえ、皆と融合して循環する。次の宇宙の素になる…… 明日は見送らないわ、デレク。そういうの苦手なの」
デレクの目を見つめて、さよなら、と呟いた。背を向け、坂道を下っていった。
星が強い光を曳いて流れ、夜空を切り裂いた。
ドロシーは蜜樹の林を抜けて、ぽっかり開けた広場に出た。
黒い塊に崩れ果て、〈長老〉が死んでいた。
次はどの樹が〈長老〉になるのだろう。ぐるりと林を見廻しても、まだ変化の気配もない。〈長老〉に成る樹が決まると、周囲の樹々は枯れ、新たな〈長老〉の樹に融合するそうだ。
焼けた骸の前に立ち天を仰ぐと、星々の散る漆黒の宇宙が落ちてくるようだ。
あまりの壮大さに圧倒され、ドロシーは両腕を挙げた。基地の前に立つ地球人像のように。
無辺の天蓋は悠久の時を想わせる。ふいに足元から大地が消え失せ、宇宙のただ中に放り出されたような錯覚にとらわれた。絶望的な寂寥感が襲いかかってくる。
わたしたちは、なんて小さい。小さすぎて涙が出そうだ。宇宙の微かな変化でさえ、わたしたちを、ひと吹きで消し去ってしまうだろう。あまりにも弱くて、無力だ……
寄る辺なさが神を求める。ヒトは、神を創り出してでも、祈らずにはいられないのだ。
ごめんなさい。そう言えば、赦してもらえるだろうか？
ごめんなさい。地球人は悪いことばかりしてきた。ごめんなさい。赦して、神さま、わたしの神さま……パパ……両腕を拡げてわたしを掬い上げて、お願い……
目尻から溢れた涙が頬を伝った。
腕を下ろす。目は星々の深淵を見つめる。地球はどの方角だろうか。
明日、デレクは発つ。たった一人で。誰もいない、思い出だけしかない地球へ向けて。九年前に交わした家族との約束を守るために──
なんて愚かな……でも、宇宙一ステキ。
胸が熱い。
地球人は愚かだけど、こんなにステキだ。
まわり道なんかせずに生きるっていう、すまし顔の惑星子さんたち、あんたらには、こんな気持味わえるもんか。ざまあみろ。
知らずに口元がほころんだ。
「デレクの、ばか」
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