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プラズマの焔を曳いて、アクエリアス号は宇宙空間に舞い上がった。スピードが速過ぎて、惑星を取り巻く輪踊りをモニターで確認することはできない。
船はアルファnine周回軌道に乗り、AIが座標の最終確認を行う。人工衛星等で僅かに生き残っている機器間ネットワークを灯台にして、補正するのだ。
デレクはAIの音声対応をONにした。稀なことだが、話し相手が欲しかった。
「アクエリアスは音声対応します。聞こえていますか？」若い女性の声がスピーカーからこぼれる。声の艶かしさはいつもより控えめだ。気のせいだろうか。
「よく聞こえるよ。透き通るような声だ」
「お久しぶりです。デレク・タカノ中尉、おやすみ中のボブ・ボイヤー機関士、お二人のフライトを歓迎します」〈彼女〉はさっそく気を遣った。
「帰還航路をとる」デレクは指示する。
アクエリアスは少しの間沈黙した。
「確認と再考を求めます。設定帰還地点――地球の環境評価は生存不適です」
「不可じゃないのか？」デレクは笑う。
「限りなく不可に近いですが」
「人はどっちみち死ぬんだよ……やさしいんだな、アクエリアス」
「指示撤回の可能性は、0.00001％以下と推測されます」
「そのとおりだ。行く先は一つだけだ。地球へ――」中尉は胸を張り、ひときわ大きな声で言った。「帰るぞ！」
エンジンが唸りをあげる。モニター映像のアルファnineが後方に小さくなってゆく。
ワープ航行に備えて睡眠槽へ向かう前に、デレクは情報端末で家族の画像を開いた。
娘二人と妻が公園のベンチに掛けている。はじけるような笑顔だ。
長い間待たせた。やっと帰るよ。だから、待っていなさい。
出発の朝ゆびきりした小指を見る。自分の小指は、この瞬間も遥かな時空を超え、娘たちの小指と絡んでいるような気がした。
ゆびきりという契約を破ったら、たしか針を千本飲まされるのだったか……怖ろしい罰則だ。遅刻くらいは勘弁してくれよ。
九年後、地球に着く。そのときには、マイケルもドロシーも、もう生きてはいない。おそらく最後の一人になった地球人の前に、変わり果てた故郷の光景が拡がるだろう。だが、くじけはしない。我が家を目指して進む。よほど幸運に恵まれなければ、たどり着けずに力尽きるだろう。そうなったら、両腕を拡げてうつ伏せに倒れよう。地球を抱きしめるために――
脈絡もなしに、学生時代のシーンが脳裏に蘇った。遅くまで青臭いことを語り合った夜。
人は何のために生きるのか──
級友との会話を思い出して苦笑した。
〈思念〉を育てて次の宇宙に備えるためだったとは、思わなかったよなあ――古い友人の顔に言ってやった。
人生の意味がそうだったとしても、虚しくなんてない。アケミ、ミチル、ナナ、おまえたちと暮らせた。それだけで充分だ。人生の質量は記憶の質量だ。
地球へ戻り、おまえたちと合流したら、その先残留思念になって消滅しようと、皆でニルヴァーナに戻ろうと、どっちでもいいよ。もうずっと一緒だ……
服薬を済ませ、衣服を脱いで睡眠槽に躰を横たえた。
上蓋が閉じ、冬眠装置が稼働を始める。
じきに眠りが訪れる。長く、冷たい眠りだ。次に目覚めたときには、青く輝く宝石が闇の彼方に浮かんでいるだろう。
まぶたが重くなってくる。目を閉じる。意識が沈みはじめる。
――やっと帰り道が見つかったみたいね。
――アケミ…… ほんとに迷子になるなんて思わなかったよ。
――みんな待ってるわ。ミチルもナナも家から離れないで。
――無理に約束にこだわらなくても……頑固なお嬢さんたちだ。
――あなたに、そっくり。
横合いから別なものが繋がってくる。温かいものが。鮮やかな映像が展開する。
ニルヴァーナか？
デレクは微笑む。輪踊りで送るという約束を、マキルは果たすつもりだ。
意識がニルヴァーナに招かれる――
マキルたち、惑星子が踊っている。とてつもなく大きな踊りの輪は緑の草原を貫き、その先は地平線のむこうへ消えていた。
マイケルも輪の中にいるじゃないか。
ドロシーは皮肉っぽく笑いながら、輪の外から眺めている。
歌が聞こえる。歌声が合わさる。
誘われたようにデレクの唇も動く。彼らに合わせて口ずさむ。すっかり聞き覚えた、あの、地球の古い詩を――
世界中の人たちがみんな
手を握り合う気にさえなったら
地球をめぐって輪踊りを
踊ることさえできように……
※ ポール・フォール／堀口大学（訳）『輪踊り』をお借りしました。
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