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船内時間が二年経過した頃、船外時間九年九か月後のアルファnine宙域で、アクエリアスはワープ航行を解除して実体化した――
息遣いが聞こえる。人工冬眠エリアに並ぶ睡眠槽の上蓋が持ち上がり、そこからドロシーのチョコレート色の躰がひきずり出された。アフリカ系が混じる豊かな曲線を覆うものはショーツだけ。
ボブ・ボイヤー機関士は、苦労して持ち上げたドロシーを床に敷いた毛布に寝かせた。
男の胸毛が汗で光る。欲望の熾火を宿した目でドロシーの姿態を舐めながら、自らの下穿きを脱ぎ去った。
「さあ、仲良くしようぜ。久しぶりなんだろ」
ドロシーが眉根を寄せて薄目を開く。
ボブはあわてた。起こすつもりで言ったわけではない。冬眠からの復帰は、朦朧状態がしばらく続くはずなのだが。
手動覚醒に切り替えたから、覚醒モードが〈緊急〉になったのか？ しまった。モード維持の設定をし忘れた。
かまうもんか。ヤッちまえ。
ショーツに指をかけ脱がそうとすると、彼女は頭を振り、はっきりとこちらを見た。
「ボブ？ 何するの、やめて！」
舌打ちする。「おとなしくしてな。すぐいい気持になるから」
ドロシーは四肢をばたつかせて抵抗した。だが、人工冬眠から覚めたばかりの筋肉には力が宿っていない。
「みんな寝てる。誰も来ない。暴れるな」
デレクは目覚めた。不快な目覚めだ。頭がひどく痛む。
緊急覚醒させられた――ということは、宇宙船に不審な操作がなされたということだ。
睡眠槽を出ると、すぐに事態が知れた。床でドロシーがレイプされている。
ため息を洩らし、組み合う二人に向かった。
周囲に気のまわらないボブに、横ざまからタックルを浴びせた。
「デレク！」ドロシーが叫んだ。
もどかしいほど腕に力が入らない――それでもデレクの拳はボブを連打した。
顔を血まみれにして相手が大の字になると、デレクも力尽きて倒れ込んだ。
ドロシーは壁に手をついて立ち上がる。嗚咽をかみ殺しながらパーソナルエリアへ姿を消した。
「なんで目が覚めた？」倒れたままボブが訊いた。
「おれは船の用心棒なんだよ。整合性のない操作がされると、ＡＩに緊急覚醒させられる。おれしか知らない任務だがな…… 自分だけ早く起きる細工をしやがって。次は殺すからな」緊急覚醒の頭痛は治まらない。デレクは顔をしかめた。
「殺してもらったほうが良かったぜ……」仰向いたボブの唇が、血の泡を噴きながら呟いた。
時間をおいて、デレクに伴われ、ボブはドロシーのパーソナルブースへ行った。謝罪のためだ。
「すまない。どうかしてたんだ。おれは――」
謝罪の言葉はそこまでしか言えなかった。彼の腫れあがった顔を、ドロシーは思いきり張りとばした。
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