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「だから、始めるんだよ。初めから好きじゃなくてもいい。これから、時間をかけて、お互いのことを知っていこう。それで好きになってくれたら嬉しいけど、ダメならそこで終わりでもいい。ただ、俺にチャンスをくれないか？」
好きじゃなくてもいい？
ほんとに？
私が、口を開きかけたところで、声が掛かった。
「すみません。清掃作業に入りますので、そろそろ……」
ああ、そうか……
「すみません。すぐ出ます」
監督が返事をして、立ち上がる。私も慌ててバッグを手に立ち上がった。
すると、監督は当然のように私の手を握る。
まるで、逃がさないとでも言うように、しっかりと。
廊下に出て、二人並んでゆっくりと歩く。
けれど、出口の手前で足を止めた監督は言う。
「これで、終わりたくないんだ。俺と付き合ってくれないか？」
隣を見上げると、真剣な表情で私を見下ろす佐野監督と目が合った。
「でも、なんで私なんか……」
会話をしたのは、サインをもらった時だけ。
それで、どうして……
「言ったろ？ 俺は、まだ下積みの頃から、この映画館に通ってる。勉強のために、毎週のように。その頃から、美優たちを見かけてた。初めは、ただの映画好きなカップルだと思ってた。でも、それが、俺と好きな映画の趣味が似てるなと思った時、気になり始めた。廊下で話してる感想も、俺がいだいてる感想と似てるって思ったら、毎回、近くで感想を聞きたくなった」
そんな些細なこと？
「俺が気になって仕方なかった女の子が、突然、サインを求めて来たんだ。舞い上がって当然だと思わないか？」
そう……だけど……
「でも、1年も前のことですよね？」
そんなに前のことで、私なんかを思い続けてくれるなんて、変じゃない？
「たかが1年だろ？ 君だって、付き合ってもいない男と何年も映画に通ってたじゃないか。付き合ってなくても、消えない思いはあるんだよ」
そう……かもしれないけど……
「美優、俺たちが付き合うのに、何か問題があるか？」
そう言われると、特に問題なんてないけど……
「美優……、好きだよ」
胸の奥がキュンと音を立てた……気がした。
まるで、さっきの映画のように……
「美優……、好きなんだ」
ああ……
監督の低い声で、この言葉をささやかれると、ドキドキが止まらない。
「お友達からでも、いい……ですか？」
お友達としてなら、大丈夫な気もする。
けれど……
「いや。だったら、恋人候補でどうだろう？」
何が違うの？
私が首を傾げると、佐野監督は説明してくれる。
「俺は友達になりたいわけじゃない。友達から恋人になるのは大変だからな。だったら、最初から恋人候補として、美優に値踏みされてる方がいい」
「値踏みって……」
確かに、私と陸は友達だったけど、恋人にはなれなかった。
友達と恋人は違うんだ。
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