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芝の坂を下っていくと少年と少女のはしゃぐ声が徐々に大きく聞こえてくる。ロゼは摘まんでいたスカートを離し、歩幅を小さくして幼い主人達を探した。
「見てて。もう一回！」
ロイクは湖に向かって右腕を振りかぶっている。少し離れたところでシーファがそれを見つめていた。
「それっ！」
放たれた石が湖面を跳ねていく。一回、二回、……三回目はならず、石は沈んだ。
「あーあ」
「でも、さっきよりは多かったわ」
シーファが声を掛ける。ロイクは頭を掻いた。
「いつもは四回はいくんだ。おかしいなぁ」
「湖面が波立っているのではありませんか？ 少し、風がありますから」
ロゼはシーファの背後に到着した。
館のほうでは気にならなかったが、湖まで降りてきてみれば、時折木々がざわめく程度に風が出てきている。
「場所を変えてみては？ 風上側からならうまくいくかもしれませんわ」
ロゼの提案に納得した様子で、ロイクは人差し指をなめて風にかざした。
「あっちだ！」
レティシアたちのいる丘を背に、水際を回り込む。ロイクに続くシーファ。子供たちの姿はあっという間に遠のいた。
「遠くへ行ってはいけませんよ！」
声を掛けても聞こえているかどうか。ロゼは再びスカートを摘んで、子供たちの後を追った。
風向きに合わせて投げる方向を変えても、石は思うように跳ねなかった。風は強まり、足元には波が寄せては返す。
「今日はもうダメだ。波が出ると大人でも難しくなるもの」
山なりに放り投げた一つを最後に、ロイクは湖に背を向けた。「天気が悪くなる。戻ろう」
「どうしてわかるの？」
シーファの質問に、
「風は雨雲を連れてくるんだ」
ロイクは空を指した。まだ晴れている空に木々のざわめきが渡っていく。
「今の時期だと南から。旧王都のほうはもう雨が降っているかも」
「天気のこと、詳しいのね」
シーファの視線に気づくと、ロイクは照れた様子で顔を掻いた。
「空、好きだから」
「ご立派ですわ」
ロゼは手巾を差し出した。ロイクは受け取ったそれで手を拭った。
「では行きましょうか。お茶会もそろそろお開きにしませんとね」
ロゼが促すと、シーファは自分からロイクの腕に飛びついた。ロイクは一瞬驚いた様子で、しかしすぐに貴公子の顔になってシーファを伴う。
連れ立つ幼い後ろ姿。ロゼにとっても孫のような世代の二人は微笑ましい。ただ、今は並んでいても、既に二人が違う世界の住人であることをロゼは知っていた。
シーファには普通の令嬢の人生は歩めない。夏至祭で──いや、摘んできたマルリルを燃やしたあの日から、悲運の少女レアと重ねてしまう。
「ロゼ、どうかした？」
シーファが振り返る。
「いえ、何も」
ロゼは慌てて足を動かした。
突風が吹いたのは数歩ほどの距離、ちょうど二人に追いついたところだった。轟音と共にひと塊の空気が湖側から吹きつけた。どこか冷ややかで厚さのある、見えない層が押し通っていく。飛ばされるほどではなくても、本能的に歩みを止めてやり過ごすべきだと子供にもわかる風圧だった。
「シーファ様！」
反射的に目を瞑りながらも、ロゼはシーファの背に手を添えた。衣服が激しくはためく。シーファは体を強張らせている。ロイクは？ ……しがみつくシーファを支えて足を踏ん張っている。子供たちに何かあってはと思うと、ロゼにはほんの数秒が恐ろしく長く感じられた。
風が収まる。湖の上空には鳥の群れが旋回していた。
「お二人とも、ご無事ですか？」
ロゼが声を掛けると、シーファとロイクは縮こめていた体を伸ばした。
「頭、ボサボサ！」
ロイクがシーファをからかう。
「まあ！ ロイク、あなただって」
笑い合う二人に安心して、ロゼは簡単にシーファの髪と衣服を整えた。
「さ、早く行きましょう。これは、思ったより早く降ってきそうですわ」
「そうね。お母様に知らせなきゃ……」
「知らせる？」
聞き返したロゼに、
「お父様だわ！ お父様が、もうそこまで来ている！」
シーファは瞳を輝かせた。
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