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た す け て
「……！」
己の口から音を伴って現れた、たった四文字の言葉に、狐憑が愕然とする。やがて、その目に絶望の色を浮かべながら、両肩を抱いてかたかたと震えだした――瞬間。俺の両足の枷が、まさしく雲散霧消する。
「っ！」
いきなりの解放で前につんのめりそうになった俺は、そのまま地面に両手をつき、クラウチングスタートの要領で一気に駆け出した。俺の拘束が解かれたということは、すなわち。
「キュー！ 今度こそ決めろ！！」
狐憑の、頭上。自由になった気狐が、再び青い炎を全身にまといながら弾丸のように落ちてくる。
真下にいる狐憑に、もはや覇気はない。けれど、まだ諦めるつもりもなかったらしい。すんでのところで我に返り、前に跳躍して逃げることで気狐の攻撃を背後に流した。
僅かに上がる、砂煙。気狐はまた、狐憑に触れられなかった。二度目の、失敗。――いいや、まさか。
「そっちがフェイクだ、今度はな」
「……！」
わざわざ俺のいるほうへ跳んできてくれるなんて、ありがたすぎて涙が出る。
着地点で迎え撃つために身構える俺の姿が、無防備な瞳に映り込んだ。完全に追い詰められた狐憑に、もう抵抗の意志はない。
「そういえば、俺が好きなヤイバーマンを教えてなかったな」
昨日の他愛もない雑談を、ふと思い出す。
ぐっと握った右の拳に、必要以上に力が入った。殴る必要はなかった。けれど、殴りたかった。理不尽だろうと何だろうと、とにかく俺は、思いっきり、こいつを殴りたかった。
「俺が好きなのは、ヤイバーマンのくせに、刃だっつってんのに、なぜかひとりだけ最後まで拳で戦い続けた愛すべき馬鹿――ヤイバーブルーだっ！！」
渾身の力を込めた、青い炎を灯した拳。
在里の白い頬へストレートに決まったそれが、嫌な感触と、嫌な痛みと、確かな手応えを伝えてきた。人の中に本来はあるはずのないもの――野狐を探り当て、掴み取り、引き剥がす！
「っらあ！」
拳を振り抜いた勢いで、在里の身体が軽く吹っ飛ぶ。そのまま地面に転がる直前。全身の輪郭が僅かにぼやけて二重になったかと思うと、外側の影だけが名残惜しげに離れ、やがて小さな淡い炎へと変化した。
それは、宿主から別れた野狐の姿。
あとはもう消えてしまうだけの、最期の灯火。
「スーくん、やったッス！ さすがッス！！」
遠くからのノルさんの歓声を聞きながら、ほっと安堵の息をはいた先で、在里のつむじを見下ろす。もう野狐は落ちて正気に戻っているはずなのに、地面に座り込んだまま動かない。顔を伏せて軽く頬を抑えている姿に、強く殴りすぎたかと不安になった。
「……おい、在里」
「――騙された」
「っ」
びくっと、思わず肩が上がった。連動するように脳内で蘇る、古い記憶。
友達だと思っていた奴が、俺の狐守としての力を目の当たりにした途端、顔を歪めて去っていった。それを何度も繰り返した結果、俺の居場所はなくなった。狐守は普通の人間とは友達になれないのだと、幼いころには、もう思い知っていた。
期待はしないと決めた。関わらないと決めた。そんな中、初めて例外ができた。けれど結局は在里も、そういう人間――。
「水筒がヤイバーレッドだったから、俺はてっきり筒井はレッドが好きなんだと思ってたのに」
「そっちかよ！！」
ああ、ああ、そうだった！ お前はそういう奴だったよ！ 俺のシリアスを返せ！ と、心の中で思いっきり叫んで恥ずかしさを吹き飛ばしてから、盛大な溜息をつく。
「……母親が、間違えて買ってきたんだ」
「ははっ、あるある」
顔を上げて微笑んだ在里は、いつも通りで。だから俺も、何も特別なことを言うつもりはない。
俺が差し出した手を、在里が掴んで立ち上がる。顔を見合わせて、なんとなく、二人で笑った。
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