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「……おかあ、さん……」
戸惑ったようなユキの呼びかけが、そっと耳朶を打つ。やけに遠くから聞こえてきたことに違和感を覚えて顔を向ければ、三人のキツネは拘束が解かれているにも関わらず、同じ場所に留まっていた。
不安で揺れるユキの瞳が、瞬きひとつする余裕もなく、まっすぐ在里を見つめる。
「在里、お前は……」
そうだ。こいつは野狐に浸食されながらも、ユキの声に応えていた。てっきり記憶を取り戻したとばかり思っていたが、目の前にある横顔をまじまじと窺ってみても、特に何かが変わったようには見えない。――それが。
ユキと視線を合わせているうちに、どんどん変化していく。朝のように、春のように。ゆるく、やわく、綻んでいく。
完全に、いらない心配だった。こんな顔、母親以外に誰ができる？
「もうちょっと待っててね、ユキ」
「っ！！ ……うん、うん……っ！！」
びくんと全身を大きく震わせたユキが、泣き出しそうに微笑みながら、何度も何度も頷いた。胸の前で両手を組み、何かに耐えるように俯いてしまったユキの頭を、両脇に立つ金と銀のキツネが優しく撫でる。
全身の力が、ふっと抜けた。本当に全部終わったのだと、実感は伴わないながらも理解はできた。
「筒井、あの子は――」
「……あの子？」
プチ燃え尽き症候群のようなものになっていた俺は、在里に対するリアクションが一拍も二拍も遅れる。
あの子？ どの子だ？ ユキのことを差しているなら、在里が向けている視線は正反対の方向で――。
「お前、まだいたのか……っ」
もうとっくに消えてなくなっていると思っていた野狐の炎が、少し離れた場所で鬼火のように漂っていた。さっきよりも一回り小さくなったようには見えるが、それでもまだ、点火したての線香花火よりは寿命が長そうだ。
「普通なら、宿主から離れた瞬間に消滅していてもおかしくないんだぞ。どんだけ規格外――って、おい！ 在里っ！」
何を思ったのか、目の前の変人は、片手をそっと野狐に向けて差し出した。お椀型のそこに甘い水を見つけた蛍のように、野狐が光の軌跡を描きながら、ゆっくりと、ゆっくりと近付いてくる。
「きゅ！」
これは一体どうしたらいいのかと、固唾を呑んで見守っていた――そんな時。物凄い勢いでやってきたキューちゃんが、宙に浮かぶ野狐をボールさながら、尻尾のバットで豪快に打ち上げた。炎はそのまま場外ホームラン並みの弧を描いて飛んでいき、公園広場に張られた結界に跳ね返されて、ぽとりと落ちる。
「いやいやいやいやお前それはオーバーキルだろ絶対やっちゃだめなやつだろ」
「きゅ？」
在里を守ろうという意識が最優先に働いたのは、よくわかる。わかるが、流石に胸が痛む。俺を見上げて、しばらく何かを考えていたキューちゃんは、やがて大きく頭を前に振り、そのまま野狐をとことこ追いかけていった。
「……止めを刺しに行ったんじゃないだろうな、あいつ」
「筒井」
「お前も不用意に手を出すな、危ねぇだろ」
「野狐は、あの状態でも周りが見えていたし、俺のことがわかっていたよな？」
「あ？ まあ、お前のところに来ようとしたってことは、そうなるだろうな」
「つまり、話ができるってことだ」
「……ん？」
嫌な予感がする。この宇宙人の次の台詞は、きっと日本語じゃない。
「よかった。ずっと話してみたかったんだ、あの子と。じゃ、ちょっと行ってくる」
「待て待て待て。何がどうなって一体そうなるんだ、いいからここで大人しくしてろお前はっ！ 在里！」
と、俺が言ったところで止まるような奴じゃないことは、よくわかってる。だが、こうして逐一もやもやを吐き出していかないと、このユーマには付き合っていられない。キューちゃんを追って、もうとっくに駆け出している在里の後ろ姿に向けて、俺は特大の溜息を発射した。
消失しない野狐なんて、お目にかかったことがない。どんな危険を孕んでいるかわからないので、自然と俺も在里に着いていく形になる。嫌がる身体に鞭を打って足を踏み出した、そのとき。
かくりと、膝が抜けた。
「え？」
突然のことに思考が付いていけないまま、俺はその場に崩れ落ちる。
ぞわり、と。背筋が何かの警鐘のように一気に凍り付いた瞬間――恐ろしいまでの重圧が全身を押し潰した。
「……っ！！」
厭忌。憎悪。殺意。
地面に這いつくばったまま呼吸すらできない俺の頭の中で、どす黒い思念が無慈悲に暴れ回る。違う、これは俺のものじゃない。こんな凄まじすぎる感情は、絶対に人間が持ち得ていいものじゃない。
「ふせて！！」
聞き慣れたはずの少女の声が、聞き慣れない激しい響きを帯びて、光のように空間を切り裂く。間髪を容れず、ガラスが割れる音と、落雷のような爆発音が、有り得ないほどの音量で合奏した。
地面に伏せていても根こそぎ持って行かれそうなほどの衝撃を、歯を食いしばって耐え抜く。おそらくは俺の斜め後ろの方向にあるだろう爆発の中心地に向け、おそるおそる首を巡らせた先で見たものは――。
砂煙が舞う中。
野狐と、野狐へ向かっていた俺たちを庇うように、両手を広げて立つユキの小さな後ろ姿と。
少女の正面。その、上空。結界が解かれた空間を見下ろすように佇む、ひとつの人影。
「……嘘だろ」
古民家カフェ狐し庵の店長であり、旅館こしあんの主人であり、ユキの父親であり、在里の以前の姿のときの夫であり、キツネの中でも限られた天狐の座に着くひと。
――本行式。
そのひとが、そこにいた。
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