散華ー会津中将の選択ー

散華

　その日の熈姫は、いつものように義妹である敏姫を見舞った。敏姫は、疱瘡が癒えた後、顔に残ったあばた故に、生来の明るさを失って気鬱がちになり、ついには寝込むようになっていた。自ら起き上がることも難しく、食事も薬さえも喉を通らず、ただ弱っていくばかりであった。
　しかし熈姫が顔を見せると、敏姫はお付きの者の手を借りて、ようやく身体を起こした。そうしてか細くなった声を張り上げるように言ったのだ。
「義姉上、産まれてきてごめんなさい」
　敏姫の言葉に、煕姫は慌てて首を振った。
「そのようなこと、仰るものではございませぬ。忠恭(まさお)公が聞かれたら、悲しまれます。敏姫殿のご誕生を殊の外喜んでおいででした」
　忠恭公とは、先代容敬の神号である。
　会津松平家は、初代の保科正之(ほしなまさゆき)が深く神道に傾倒し、吉田神道の奥義を奥義を伝授されたことから、大名の中で唯一、神道の家となった。
「だからこそです。私が産まれなければ、中将様と婚儀を挙げたのは、義姉上だったのでしょう」
「そうとも限りませぬ。それでも私は、奥平家へ嫁いだかもしれませぬ。何より中将殿は、敏姫殿を慈しんでおられます。敏姫殿でなければいけませぬ」
　幼い頃の淡い気持ちはともかく、今、容保の心にいるのは敏姫一人である。それは、煕姫の目から見ても明らかであった。
　しかし敏姫は、悲しげに目を伏せて首を振り、床に横たわった。そのまま目を閉じて眠り、次の日の朝、目を覚ますことなく逝ってしまった。

「敏姫殿に、あのようなことを言わせてしまい、悔やまれてなりません」
　熈姫の頬を、涙が一筋、伝う。
「申し訳ありませぬ、お見苦しいところを」
「いえ。私も、敏姫殿のことでは、後悔ばかりです。特に、兵衛が進言した種痘のことは……ちょうど、それを考えおりました」
「私がそれを知ったのは、敏姫殿が疱瘡に罹られた時でした。もっと早く知っていれば、手立てがあったかもしれません」
　確かに、熈姫が奥向きを取り仕切っていれば、表に知られず、密かに敏姫に種痘を施すことができたかもしれない。

　だが、全ては後の祭りである。
　容保も熈姫も、いつまでも過ぎたことをただ悔やみ、嘆いていられる立場ではない。これから先を考えなければいけない。
　二度と同じ不幸が起こらぬよう、家中に種痘を広めることは、今後の重要な務めの一つになるであろう。