シュガーでもフレッシュでも

「仁科くん。ほかに、東山さんに聞いておくことは」
「そうですね」
　仁科はグレープフルーツが飾られたショートケーキを、冷蔵庫に入れていた。
「……東山。流行以外で、いいと思うケーキは？」
「あります。あります」
　栞ははきはきと、とりとめがない話をした。
「果物いっぱいのフレッシュケーキ。形は、ホールやスクエアはもちろん、ハート型やブック型もいいなって思います。ネイキッドスタイルも捨てがたいし、あとシュークリームも好きだからクロカンブッシュも――」
「東山さん、もう少し絞って」
「すみません。一番の憧れはシュガーケーキです！」
「よし」
　仁科が「シュガーケーキか」と、目を細めた。
「ああいう色合い、好きだものな」
「はい。あとデザインも、可愛いのが多くて私好みです」
　シュガーケーキは、世界で一番優雅といわれている、イギリス発祥のケーキだ。
　洋酒を染み込ませたフルーツケーキを土台に、砂糖のペーストをコーディングして、長く保存できるケーキを作る。シュガーペーストとアイシングで施される花や宝石は、芸術的だと評価されている。
　パステルカラーのものが多く、栞はその色味に魅かれた。

「好みはそれぞれですけれど……。やっぱりウェディングケーキって、見た目が華やかなもの、綺麗なものが選ばれますよね」
「そうだな。あとは写真映えか」
「思い出を再現したケーキも、人気みたいですよ」
　ひと仕事を終えた栞と仁科は、顔を見合わせて話した。
　安藤は店内に飾ってある、フォトブックを目で示した。
「オーダーのお客さんと話すときは、うちが作ってきたケーキを見せて、話したらいいよ。あとそろそろ、昼休憩を回していこうか」
「はい」
　昼休憩は栞から入ることになった。仁科は水分を摂るために、栞と休憩室へ向かった。

　休憩室は小さなスペースだ。机と椅子のほかに、ロッカーが置かれている。
　栞は休憩室に入ってまず、私物のマグボトルで麦茶を飲んだ。仁科はその傍らで、ペットボトルの珈琲を飲んでいる。
「ところで仁科さんは、どんなウェディングケーキが理想ですか？」
「いや、考えたことないな。忙しいし」
「……そうですか」
　栞はマグボトルの蓋を閉めると、仁科との距離を縮めた。口を結んだ表情で、ぐっと詰め寄る。