シュガーでもフレッシュでも

　朝と夕方に寒さを感じる、九月中旬。
　洋菓子店『La maison(ラメゾン) en bonbons(アンボンボン)』のアルバイトスタッフである東山栞(ひがしやましおり)は、他スタッフと共に早朝から店に入り、せわしなく働いていた。素顔だと高校生に間違われるので、二十歳らしく見えるよう、ナチュラルメイクとヘアセットは欠かさない。
　栞はほぼ販売スタッフとして働いてきたが、約二か月前に製菓衛生士の免許を取得してからは、菓子製造を担うことも増えた。
　栞に指導するのは、昔馴染みの店長か、交際中である先輩パティシエだ。

　栞がフルーツの皮むきをやめて、顔をあげた。壁時計は正午を示している。
「……えっと、仁科(にしな)さん。今なんて？」
　右手にペティナイフ、左手にグレープフルーツを持ったまま、恋人のパティシエを見る。
　彼はスポンジケーキの表面に、生クリームを塗り終えたところだった。切れ長の目はまっすぐに、純白のケーキを見つめている。
「聞こえなかったか。『将来どんなウェディングケーキが欲しい』か、聞いたんだ」
「はぁ」
「東山なりの答えでいい」
　仁科がデコレーション用のクリーム袋を持った。表面に塗っていた「七分立て」のクリームよりも、長く泡立てて固くした「八分立て」のクリーム。
　クリームはケーキの表面に、リズミカルに絞られていった。
「将来どんなウェディングケーキが欲しいか、ですか」
　栞はワンテンポ遅れて、聞き返した。
「これ……今度ウェディングのオーダーを聞くから、参考に知りたいってことですよね？　女性目線を」
「ああ」
「ようはリサーチ」
「うん」
「ですよね」
　栞は仁科を見ているが、仁科は絞られていくクリームを見ていた。姿勢はしゃんとしている。顔半分はマスクで隠れていて、あまり表情が読めない。ただ雰囲気からは、照れや戸惑いはうかがえない。
　仁科は来週にウェディングケーキの打ち合わせがあると思い出して、ふっと聞いてきた――この栞の見立ては、間違っていないようだ。

「急に話を振られたから、将来のウェディングケーキなんてどういう意味かなー？　なんて、あれこれ考えましたけど。……リサーチですよね。はい」
　栞はひとりで話しながら、グレープフルーツに向き直った。オーブンから天板を出している安藤(あんどう)店長が、こちらを見ていると気づいたからだ。『手を動かせ』と、貫禄ある眼差しで言っている。