水面の影

一、出会い

　慶応元年（一八六五）正月二十三日。
　京は夜半から雪になった。
　一夜明ければ青空に雲ひとつなく、一面の雪に冬陽が真夏のようにきらめいていた。

　斎藤一は中庭に面した広縁に出ると、両手をあげて大きくのびをした。久しぶりにとれた非番の一日である。何するとはなしに浮き立つものがあった。

「斎藤さん！」
　聞き慣れた声に振りかえると、いきなり雪の塊を顔面にくらった。
「やあ、あたった、あたった」
「総司！」
　悪戯のぬしは、庭の松の陰からひょっこり顔を出した。

　美貌である。
　細面の、どちらかといえば女性的な顔だちのなかで、大きな目が悪戯っぽくかがやいていた。肌はぬけるよう白い。白いというよりはそのまま血脈が透けてしまいそうな、そんな色だった。色の薄い瞳とおなじ、陽に晒すとやはり色が褪せる髪は細くしなやかで、たっぷりとした量感がある。しかし、何よりも青年らしい闊達が、それらから脆弱さを払拭していた。

「これからおでかけですか。今日は確か……非番ですよね」
　沖田は雪のうえに下駄の跡を残し、軒下までやって来た。
「ああ。所用があってね。午後には戻るつもりだ」
「それはよかった」
　沖田は廊下に上がると、そっと耳を寄せた。
「では、お戻りになったら、私におつきあいいただけませんか」
「これかい？　めずらしいこともあるもんだ」
　斉藤は竹刀を振る真似をした。
　沖田は隊中一の剣の達人である。だが、隊中一の稽古嫌いでも知られていた。
「違いますよ。土方さんみたいなこと、言わないで下さい。実は、斎藤さんに見立てて頂きたいものがあるんです」
「おや？」
　斎藤は人の悪い微笑を浮かべた。
「とうとう、総司にもいい人ができたのかね。それは重畳」
「わかってらっしゃるくせに」
　沖田がすねた声で答えるのへ、斎藤は柔らかく目を細めた。
「江戸の光殿へだろう？　四つ刻には戻る。それからでもよいならば構わんが……」
「お願いします」
　沖田は目が輝かせた。

　と、軽い足音とともに、怜悧な目をした細身の男が姿を現した。
　副長の土方歳三である。黒羽二重の紋付に見事な仙台平の袴を着け、黒々した豊かな髪を総髪のまま大髻に結いあげていた。
　土方は沖田の姿を見つけると、役者のようだと騒がれる涼やかな目元をほころばせた。

「ここにいたか。これから黒谷へ行く。おまえも一緒に来い」