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第二十一話 巫女の従者と僧官長
走りの月の第六、草木の日。
神託の巫女であるはずのアデリナ・オレイクが、まるで新米巫女のように裏庭の掃除に出たり、そのアデリナに来客があったり。
少しバタバタと、落ち着かない空気も漂う一日となったが……。
僧官長のモナクス・サントスにとっては、執務室で事務仕事をこなす、いつも通りの一日だった。
……表向きは。
「遅いな……」
ふと呟いたモナクスは、書類から顔を上げて、椅子から立ち上がる。そして窓辺へと歩み寄ると、外の景色に目をやった。
執務室の窓から見えるのは、寺院の奥に作られた小さな庭。『奥の庭』とも呼ばれる場所であり、ちょうど建物に挟まれて、参拝客が入って来られない配置になっていた。
左右それぞれの大木と、それに連なる茂みで囲まれた、それほど広くないスペース。だがモナクスは、この平凡な庭園の眺めが好きだった。
誰もおらず、執務室から見えるというだけで、僧官長一人のために作られた庭だと思えるのだ。それに、左右に一本ずつ大木が植えられているという造形も、寺院門の二本の柱を模しているように見えてしまう。
モナクスは僧官長という立場を活かして、勇者伝説の資料を――下級の僧官や一般人では目を通すことの出来ない貴重な文献を――読み漁っているため、寺院門が勇者の世界の『鳥居』という構造物を真似て作られていることも、きちんと理解しているのだった。
そんなお気に入りの庭から視線を上げると、昼間の青空ではなく、すでに夕焼けの色に変わっていた。
「うむ。やはり、もう夕方か……」
使いに出した男が帰ってこないのを、モナクスは心配していたのだが。
ちょうど、このタイミングで。
トントン、と扉をノックする音。
ようやく戻ってきたのか。そう思いながらも、別の誰かである可能性も考えて、モナクスは、優しげな声で応じた。
「どうぞ、お入りなさい」
開いたドアから姿を見せたのは、寺院で働く僧官の一人。確認した途端、モナクスの口調が変わる。
「遅かったな、セルヴス。それで、首尾は？」
一応、尋ねてはみたものの、その表情を見れば、答えは聞くまでもない気がした。
セルヴス・マガーニャは、それほど苦々しい顔をしていたのだ。
今日この執務室をセルヴスが訪れるのは、これで三回目だった。
最初は、アデリナが勝手に庭掃除に向かった、という報告。
その中でモナクスは、彼女が神託の巫女としての自信を失っていることや、対策として次の『神託』が必要だというセルヴスの提案を聞かされる。
神託の巫女としてのプライドの問題、というセルヴスの説明は理にかなっていたが、それを言うのであれば、モナクスにも僧官長としての矜持がある。アデリナに対して「私が調べておく」と告げた以上、勇者の世界の夢をどう解釈するのか、そこが解決するまでは、話を先に進めたくはなかったのだ。
もともと暗殺者であるセルヴスとは違って、モナクスが悪事に加担しているのは、寺院における出世のために過ぎない。僧官として上を目指しているだけであり、あくまでも本質は一人の宗教家なのだ、という自負があった。
しかしセルヴスに押し切られる形で、了承せざるを得なかったのだが……。
続いて、二回目。今度は、占い屋がアデリナを訪ねてきた、という報告だ。
街の占い屋にアデリナが相談を持ちかけたこと自体は、セルヴスと同じくモナクスも、歓迎できる話とは思っていなかった。しかし驚いたことに、その占い屋が、勇者の世界の夢に関して解決してくれたのだという。根拠となる証人まで連れてきたのだという。
自分で解決できなかったことは悔しいが、それでもモナクスは、これを朗報と受け取った。セルヴスの言う通り、今夜アデリナに新しい『神託』を与える上で、障害が一つ消えたのだ。
しかし。
さらなるセルヴスの解説を聞くうちに、モナクスの喜びは不安に変わった。
占い屋の『証人』が本物であれ偽物であれ、どちらにせよ、背後に何らかの陰謀が存在する可能性が濃厚なのだから。
「ならば、セルヴス！ その二人を尾行せよ！ 背後関係を調べ出せ！」
「はい。俺も、そのつもりでここへ来ました。とりあえず今日は、やつらの後を追って、住処を突き止めます。詳しい調査は、後日ということで」
「うむ、それでよい。あるいは、帰路で誰かと接触するかもしれん。よく見張っておけ」
従者であるセルヴスの不在をアデリナが不審に思わないように、僧官長としてモナクスが、彼を使いに出したことにして……。
そして今、三回目。
セルヴスは報告に戻ってきたのだった。
「申し訳ありません。まかれてしまいました」
「ほう、お前らしくもない。意外なこともあるものだな。たかが占い屋の尾行ひとつ、満足に出来ないとは……」
もちろんモナクスは、すでに表情から答えを察していた。だが、つい嫌味を口にしたくなったのだ。
「いや、言い訳するつもりはないんですが……」
それでも詳細を報告するのは義務だと言わんばかりに、顛末を語るセルヴス。
街の北側、つまり金持ちではなく貧乏人が暮らす地域まで、標的の二人は歩き続けた。途中で尾行に気づいた様子もなかったのに、本屋へ寄り道したところで、問題が発生。いくら待っても、二人は店から出てこなかったのだ。
「最初は、近くの商家の軒下から様子を見てたんですが……。さすがにおかしいと思って、俺も本屋へ入ってみたんです。でも二人の姿は、もう影も形もありませんでした」
「ふむ。その店の者には、何か尋ねてみたのか？」
「いやいや、そんなことはしませんよ。モナクス様、寺院の僧官の格好をした俺が、そこで占い屋のことを聞いて回ったら、それこそ怪しいじゃないですか」
任務失敗の立場でありながら、セルヴスは、呆れたような目をモナクスに返す。
なるほど、彼の言う通りだとモナクスも思った。セルヴスは根っからの悪党だけあって、さすがに細かいところにまで頭が回る。おそらく、適当に本を物色するふりをして、店内を見て回るに留めたのだろう。
「しかし、モナクス様。収穫もありましたぜ。どうやら、あの二人とつるんでいる者が一人、浮かび上がってきましたから」
「本当か！ もう黒幕がわかったのか？」
モナクスの言葉には、自分でも思っていなかったほどの、熱い勢いが込められていたらしい。
セルヴスは口元に笑みを浮かべながら、まるでストップをかけるかのように、両手を前に突き出していた。
「そう急かさないでください。まだ『黒幕』とまでは行きませんぜ。ただ、帰り道で接触してきたやつがいるんでね。少なくとも、仲間の一人であることは間違いないでしょう」
続いてセルヴスが語ったのは、一人の女が往来の真ん中で、よろけて二人にぶつかりそうになったという出来事だった。
「偶然の衝突を装っていましたが、俺の目は誤魔化せません。あれは、ああやって二人に話しかけたんですぜ。おそらく、俺の尾行のことを知らせたんでしょうね」
気づかれなかったはずの巧妙な尾行を知られてしまったのは、これが原因だ。そんなニュアンスも、セルヴスの発言には含まれていた。
「しかも、その接触してきた問題の人物とは……。前に話した、例の『黒い炎の鉤爪使い』でした」
もったいぶった口ぶりのセルヴス。
劇的な効果を狙ったのかもしれないが、モナクスは、感嘆するわけにはいかなかった。
「ほう、『黒い炎の鉤爪使い』か……。つまり、先日お前が『始末する』と言ってのけた相手だな？」
「無理を言わないでください、モナクス様」
痛いところを突かれた、という表情になりながらも、セルヴスは抗弁する。
「今日の俺は、二人を尾行している途中でしたし、そっちが優先でしたからね。でも、あの女が次に顔を出した時には、必ず仕留めてみせますぜ」
続いてセルヴスは、少し話題を変えるようにして、言葉を続けた。
「俺は最初、あの占い屋たちのことを、他の寺院や教会神教の回し者かもしれないと思ったんですが……」
言われるまでもない。セルヴスから陰謀の影があると聞かされた時、モナクスも同じように考えていた。問題の少年関連で何らかの企みがあるのだとしたら、自分たちと同じような悪巧みを始めた競合集団なのだろう、と。
「……でも『黒い炎の鉤爪使い』が関わってるなら、そういう計画とは無縁でしょう。なにしろ青臭い正義感の持ち主ですからね」
「正義の味方を自称する殺し屋か……」
モナクスから見ると、信じがたいほど矛盾しているのだが、同じ殺し屋であるセルヴスが言い切る以上、そういう存在もあるのだろう。自分の理解を超えた世界だ、とモナクスは思う。
「ならば、どういうことだ？ そんな奇特な殺し屋を雇っている黒幕とは……？」
「黒幕は悪者ではない、ってことです。おそらく、俺たちのやってることが、どこかからバレて……。それを悪事と断じて、上が問題視し始めたんじゃないでしょうか？ それで、探りを入れに来たのでは？」
「ふむ。そんな兆候はないはずだが……」
秘密の露見云々に関しては断言できないが、少なくとも、上層部に目をつけられた様子はない、とモナクスは言いたかった。
僧官長としてモナクスは、僧官長同士の集まりに出席したり、本部の幹部連中と顔を合わせたりしている。特にモナクスは、何よりも出世を最優先にしているため、本部の人間を接待することも多かった。だから、それらしき話があるならば、早々と耳に入ってくるはずだった。
「まあ、良い。とにかく、少しでも収穫があったというのであれば、今回は良しとしよう。尾行をまかれたことは、許すぞ」
モナクスは、そろそろ話を切り上げることにした。いつまでも話し続けるわけにはいかない、と思ったのだ。
表向きは、僧官長の用事で送り出したセルヴスが戻ってきた、というだけ。だから、あまり長々と二人で執務室にこもって話し合うのは、少し不自然だった。
「では、セルヴス。予定通り、今夜、アデリナに次の『神託』を与えよ」
「はい、打ち合わせ通りに。今度こそ、金持ちの屋敷に魂を飛ばしてみせますぜ」
そう言って、セルヴスは去っていったのだが……。
しかし、この時。
モナクスもセルヴスも、理解していなかったのだ。
今夜のアデリナの精神状態を。
夢で見た少年と現実の世界で顔を合わせたアデリナは、興奮したまま眠ることになるのだ、という事実を。
そんなアデリナに探査魔法プロベーをかけたところで、はたしてセルヴスの狙い通りの効果が発揮されるのか、という問題を。
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